— Шатойский район, — прочитала Любовь Петровна на одном из указателей.
— Не задерживайся!
Потом отдохнули в подлеске, еще подкрепились едой, чтобы легче было двигаться, и пошли скорым шагом. По дороге им случился ручей с чистой водой, который быстро бежал дальше вниз.
— Давай вымоемся, — предложила Любовь Петровна, — так как нас за один вид задержат.
В машине они нашли заплечный брезентовый мешок и кое-какую одежду, видно, кто-то здесь разделся перед купанием. Кстати, в кармане мужской куртки оказался кошелек с деньгами, которых им хватило бы на билеты домой. Пришлось позаимствовать те вещи, чтобы не бросаться в глаза прохожим и облегчить себе побег из плена. Теперь они были похожи на двух туристов, путешествующих автостопом.
Все указывало на то, что им удастся осуществить задуманное. Но не такими были наброски судьбы. На третий день их путешествия, когда они ощутили себя в относительной безопасности — в самом деле, не могут же какие-то бандиты распространять свою власть на всю республику? — возле них остановился старенький «москвич». Из окна высунулась физиономия седого старика.
— Может подвезти? — спросил он. — Солнце палит, а вы без шляп.
— Нет, спасибо, — ответил Игорь Свиридович, — нам недалеко.
— Ну, как знаете.
Старик уехал. А минут через десять их догнали мужики на мотоциклах, правда без оружия, зато с крепкими веревками. И все началось сначала.
Милый старичок оказался лесником и главой многочисленной семьи, которая имела подпольный бизнес — цех по изготовлению мужской одежды. Трудилось в цехе в целом человек сто, и все находились в одном месте — в большом погребе. Там стояло швейное оборудование и были организованы рабочие места. Рядом находились примитивные бытовые удобства общего пользования, а к ним примыкало два больших помещения — женская и мужская спальни.
— Вот мы и прибыли на конечную остановку, — сказал Игорь Свиридович, когда после тряской езды их развязали и сняли мешки с голов. — Отсюда не убежишь, мы в подземелье, — и он взглянул вверх на облицованный кирпичом потолок, по которому шла внешняя электропроводка.
— Зато нас не убьют, — бодряще промолвила Любовь Петровна. — Будут беречь как рабочую силу.
Их пребывание в рабстве растянулось на много лет. Правда, произошли изменения, которые в конце концов привели к освобождению.
Несмотря на тепло, которое сюда подавали, и на примитивную вентиляцию, люди часто болели, заражая других, а иногда и повально умирали. Тогда их надзиратель волновался, приказывал беречься, тепло одеваться, больше двигаться. Он даже внедрил что-то наподобие производственной гимнастики, но это были полумеры.
— Это полумеры, — сказала однажды Любовь Петровна. — Просто смешно рассчитывать, что это поможет.
— Ты можешь что-то лучшее предложить? — подскочил к ней злой чеченец с нагайкой.
Милый благожелатель иногда стегал тем орудием своих рабочих — когда выполнял функции технического контроля, боролся за качество продукции.
— Да, — спокойно ответила Любовь Петровна. — Очень простой и эффективный метод профилактики.
— Иди сюда! — скомандовал надзиратель.
Любовь Петровна оставила свою швейную машину и отошла в закоулок начальника. Там она изложила свои соображения.
— Надо собирать травы, ведь их здесь много, делать оздоровительные и витаминные чаи и поить рабочих. Кроме того, засушенное целебное зело можно использоваться как лекарство.
— Этим некому заниматься, — буркнул начальник недовольно, и видно было, что он говорит искренне, по большому счету полагая эту мысль целесообразной. — И нет соответствующих знатоков.
— Вы можете не соглашаться, но это не значит, что мне нельзя сказать вам, что вы в обоих случаях ошибаетесь.
— Говоры проще! — гаркнул надзиратель. — Не тявкай по-слюнтяйски.
— Разрешите этим заняться мне, — сказала она и открыто посмотрела в глаза остолбенелому чеченцу. — Я возьму на себя хлопоты по оздоровлению ваших людей. Во-первых, я специалист по траволечению. А во-вторых, я не стану убегать от своего мужа. Я его никогда не брошу.
Чеченец дня два обдумывал предложение. Видимо, с кем-то советовался. Наконец, опять позвал женщину в свой закуток.
— Хорошо, — сказал примирительно. — Я тебя освобождаю от шитья и поручаю заниматься здоровьем рабочих. Но гляди мне, чтобы теперь они не болели.
— А я как раз передумала, — ответила Любовь Петровна. — Это большая ответственность. Просто так мне эта головная боль не нужна.
— А не просто так? Чего ты хочешь?