– Увы, но средняя продолжительность жизни подводной лодки сейчас снизилась до полутора похода. И U-518 не стала исключением. Да, пока что обстоятельства против нас, – вздохнул Фридебург. – Но мы всё ещё живы. Верно и то, что мы наследили, но посланная провидением лодка капитан-лейтенанта Зимона говорит о том, что Всевышний нам помогает и делает всё, чтобы сбить врагов со следа.
Такой ответ Гитлеру понравился. Он натянуто улыбнулся и, наконец, позволил себе присесть. Увы, но в последнее время он уже начал сомневаться, что промысел божий до сих пор ещё на его стороне. По, казалось, безупречно выверенному блестящему плану, всё должно было происходить совсем иначе. Для бегства готовились две океанские лодки девятой серии, переоборудованные для длительного, с вполне сносным комфортом, плавания. Дёницем были отобраны самые опытные экипажи и командиры, которых тщательно готовили для перехода в Аргентину в самых сложных условиях, подолгу не поднимаясь на поверхность и ориентируясь лишь по редко видимым звёздам. Блестящий план. Но, как показывает жизнь, – чем сильнее блеск, тем лучше видны трещины. Это правило касается и безупречных планов. И если у рейхсминистра Мартина Бормана всё прошло без сучка и задоринки, и ведомая Отто Вермутом U-530 пришла к аргентинским берегам чётко по графику, словно трансатлантический лайнер, то у Гитлера ситуация пошла наперекосяк с самого начала. Уже готовившаяся забрать фюрера и его свиту U-518 на подходе к испанскому Виго попалась в клещи двух американских эскортных эсминцев и вместе со всем экипажем отправилась на дно, что с самого начала спутало все карты. Против залпового бомбомёта «Хеджхог», новинки в борьбе с лодками, появившейся в конце войны, оказался бессилен даже опытный любимец Дёница обер-лейтенант Ганс Вернер Офферман. Гросс-адмиралу пришлось срочно искать ему замену. И как нередко в таких случаях бывает, выбор падает на тех, кто меньше всего этого ожидает. Выведший второго мая из норвежского Кристиансанна в район Ла-Манша свою семёрку U-977 Гейнц Шеффер даже в дурном сне не мог предположить, как в дальнейшем сложится его поход.
– Адмирал Фридебург, – неожиданно повисшую паузу решилась нарушить Ева. – Прошу, убедите всех, что на этом наши испытания закончатся. Мне не нравится, что исход похода зависит не от нас, а от случайно подвернувшегося моряка Зимона. Скажите, что, если вдруг на пути повстречается эсминец, мы его не боимся! Ведь с нами фюрер!
Потемнев лицом от подобной глупости, Фридебург промолчал, и тогда Ева обернулась к Шефферу.
– Командир Гейнц, подтвердите, что вы утопите любого, кто попытается нам помешать! Вы ведь сможете победить эсминец?
– Поверьте, фрау, – Шеффер, улыбнувшись, приложил к груди руку. – Редко бывает, чтобы мышь съедала кота, но я сделаю всё возможное.
Несдержавшийся свояк Фегелейн ехидно хихикнул, и тогда Ева переключилась на него.
– Герман, мне не нравится твой сарказм. Я лишь хочу быть уверена, что мы сохраним фюрера для нашей будущей Германии!
– Дорогая Ева, я беспокоюсь о том же. Но будет куда лучше, если ты не станешь мешать командиру и его экипажу и начнёшь выполнять все правила. Адмирал прав, иногда ты бываешь несносной.
– Прекратите спор, – Гитлер тяжело поднялся. – Фридебург, продолжайте следить за обстановкой. А я жду от вас доклад о продолжении плавания.
– Мой фюрер, разведка Франко передала нам кодировку английских шифров, теперь мы постоянно прослушиваем эфир и имеем полную картину происходящего. Когда стерегущий нас ордер утопит U-396, мы узнаем об этом первыми.
Центральный пост фюрер покинул под нестройные «Sieg heil!» За Гитлером последовали Ева и Фегелейн. Когда за ними захлопнулся люк, Фриденбург позволил себе короткое замечание:
– Как мне им объяснить, что на подводной лодке нет места ошибкам. Здесь есть только два выхода: либо вверх, либо вниз. И замечу, что вверх – гораздо приятнее.
– Что вы хотите сказать? – не понял доктор.
– Это не мои слова, а одного из моих офицеров. Хорошо бы, чтобы их запомнила фрау Гитлер. Потому что, если кто и способен убить нашего фюрера, так это его супруга. Штумпфеггер, вы же имеете на неё влияние? Попытайтесь донести до фрау, что она не на прогулке в Тиргартен-парке.
– Я дам ей успокоительное, – заверил доктор.
– Не жадничайте, – благодарно улыбнулся адмирал.