В магазине товары выстроились в по меньшей мере восемь стендов по периметру. Куклы Барби, различные мягкие игрушки, детские книжки. И среди всего этого ребячьего изобилия затаился кровожадный медвежонок, готовый в любой момент выскочить из засады и прирезать любого, кто окажется рядом.
Хардинг вынул из-за пояса фонарик, включил и осветил его лучом тихий магазинчик. Ни малейшего движения. Ни шороха. Ни звука.
- Может, нам разделиться?
- По своему опыту знаю, что это не лучшая идея, - поделилась мнением Паркер.
- А какие у нас еще варианты, если не сделаем этого, он улизнет, - высказал свой аргумент Ник, красноречиво проведя фонариком по рядам игрушек.
Довод показался ей разумным; Паркер принялась осматривать ближайший к ней стенд, а Ник занялся тем, что был по другую руку. Таким образом девушка и полицейский могли продвигаться к центру, не рискуя упустить мишку, если, конечно, тот не успеет внезапно выскочить и кого-нибудь из них укокошить. В общем, таков был принятый на скорую руку план.
Хардинг, обливаясь по́том, маленькими шажками пробирался вдоль бесконечно длинных стендов с игрушками, дальности фонарика не хватало для того, чтобы осветить каждый из них целиком. Сотни игрушечных обезьянок, лошадок, медвежат, крольчат. И все таращились на Ника своими пластиковыми глазами. И каждый словно норовил в любой момент ожить и с диким воплем кинуться на молодого копа.
Ник вытер потные ладони о брюки и сделал еще несколько шагов, как вдруг услышал шорох за спиной. Полицейский резко обернулся, готовый вышибить все, что бы то ни было, из потенциального агрессора, но ослабил палец, сжимавший спусковой крючок револьвера. Никого. Ложная тревога.
- Соберись, - приказал себе Хардинг.
Ник подождал пару секунд, перевел дыхание, взял себя в руки и продолжил поиски. Сейчас он приближался к самому окончанию самого отдаленного стенда и не мог видеть, как из ряда, который он только что осмотрел, между игрушечными слоненком и щенком, злобно скалясь, выскользнул Мишка-Обнимашка.
Это была та самая часть, которая бесила Паркер больше всего: красться по темному дому, сараю, подвалу – магазину детских игрушек в данном конкретном случае – зная, что кто-то там, блин, затаился. Поджидает подходящий момент, чтобы перепугать до усрачки. И пусть уже она уже сто раз через это проходила, легче не становилось.
Глаза девушки внимательно сканировали каждый темный уголок стендов, но никакой активности не замечали. Паркер остановилась и наклонила голову над тележкой уборщика в конце одного из стендов. Среди ведер и чистящих средств девушка заметила и взяла в руку бутылку, на которой были нарисованы череп с костями. Спрей. С содержанием метилового спирта. Легковоспламеняющееся средство. И тут появилась одна недурственная идейка...
IV.
Хардинг переложил пистолет из рабочей руки, вытер потную ладонь о штаны и вернул оружие в боевое положение. Ник ждал этого момента всю свою сознательную жизнь. Когда сможет себя проявить. Сделать что-то очень важное. Нет, конечно, он нервничал, боялся, что уж скрывать, но был уверен, что готов. Готов действовать.
Но и Мишка был преисполнен решимости. Он молча следовал на некоторой дистанции за молодым копом, выжидая момент, чтобы вонзить в его спину нож.
- Игры закончились, - произнес Мишка, лунный свет отразился в лезвии клинка, и злобный медведь бросился в атаку.
Ник обернулся. Но было слишком поздно.
Небольшой с виду Мишка-Обнимашка на поверку оказался весьма шустрым мерзавцем. Зверюга прыгнула на стенд с карточными играми, оттолкнулась задними лапками от коробки "Голодных-Преголодных Гиппопотамов" и полетела на полицейского, сжимая в передней лапе огромный мясницкий нож.
Хардинг мог побежать, увернуться, прыгнуть в сторону, но страх вкупе с эффектом неожиданности от вида детской игрушки, летящей на него с ножом в руке, повергли парня в оцепенение.
Мишка-Обнимашка приземлился на Хардинга, ловко охватив шею молодого копа задними лапками и упершись животом в лицо парня, и с неожиданной мощью воткнул в спину бедолаги нож. Все произошло за какие-то доли секунды.
Ник упал на пол с Мишкой на шее. При ударе о пол зверюшка отползла в сторону, поднялась на задние лапки, отряхнулась и бросила победоносный взор на несчастного парня, истекающего кровью на паркете "Мира Игрушек".
Мишка потянул плечо, словно растягивая затянувшую мышцу и замер, заметив кровь на своем мехе.
- Вот, падла, это ж хер выведешь теперь!
Едва Мишка успел выразить свое возмущение, как из противоположного конца магазина раздался вопль, эхом отразившийся от стен. Вопль Паркер Эймс.