Дождь лил не переставая, и, когда я уже выехала далеко за границы города, то решила сделать остановку в одном из придорожных трактиров. Это было мрачное, угрюмое и зловонное место. В общем: как раз то, что мне нужно. Принцесса я не из прихотливых, а места, чтобы спрятаться – лучше не придумаешь.
Я поставила лошадь в конюшню, накинула на лицо свой темный капюшон, и вошла внутрь.
Народ гудел и гулял. Я словно оказалась на одной из своих собственных свадеб. Но веселья за последние пять дней мне хватило, и потому я сел за самый дальний стол и заказала себе стакан воды. Да, это было странно для трактира, но мне нужно было сохранять ясность у а, к тому же, девчушка, принявшая у меня заказ, ничего не сказала по его поводу.
Кстати, о юной официантке. Для такой ночной работы она была даже слишком молода. Лет четырнадцать. Очень худая я бледная девчушка, с тонкими косичками по бокам.
Девушка принесла мне мою воду, сонно улыбнулась и ушла, снова оставив меня наедине с моими мыслями.
К сожалению, почти все они были посвящены этому нахалу-предателю Эрику. И это в тот вечер, когда я наконец-то сбежала из дома, осуществив тем самым свою самую заветную мечту! Передо мной открывался целый новый мир, я могла делать, что мне пожелается, думать о ком угодно, а в мысли лез один гаденыш Эрик…
-Ставлю десять монет, что ты промахнешься! – громко шумели мужики, кидающие ножи в тир неподалеку от меня.
-Ты уже ставил, что принцесса не продержится и двух мужей! А у нее вон: уже пятый ночует. Не боишься все свое проиграть?
Мужики весело рассмеялись.
-Ну, тут надеюсь она сдастся, - ответил спорщик, - Иначе нам всем кранты.
Я напрягла свой слух. Что эти мужланы имели в виду?
-Конечно, - согласился между тем еще один мужик, - Коли принцесса наша эту ночь не одумается, то власть перейдет палате министров. И тогда придется кормить налогами всех этих упырей.
-Да, - подтвердил его собеседник, - В таком случае лучше уж бы эта девка за Кровава пошла. Там хоть настоящий вампир, говорят. Попил бы ее кровь, а не нашу!
Все снова засмеялись. Я же надвинула капюшон на лицо.
Да, коли я не выйду замуж, то вся власть перейдет палате министров. Матушке же достанется лишь роль вдовствующей королевы, ибо ее регентство при мне будет кончено. Но она этого вполне заслуживает.
Тем временем мужики закончили игру, рассчитались по долгам и, заказав еще пива, подняли тост.
-За нашу принцессу! – провозгласил один из них, - Дай ей Великий Вальтер ума позаботиться о своем народе!
Друзья поддержали мужика, и скоро почти вся таверна пила за мой «последний удачный брак».
Я чувствовала себя мерзко. Будучи принцессой, я была еще и эгоисткой, и лишь сегодня я поняла, насколько мой выбор важен для народа. Возможно, Эрик прав… И я действительно не имею права сама распоряжаться своею судьбой…Особенно когда на кону судьбы сотни людей.
Я заплатила по счетам и вышла из таверны. Оседлав лошадь, я снова направилась в сторону столицы.
Возвращение
Теперь я была совсем не логична. Хотя, возможно, я просто осознала то, что прятала в подсознании столь долгие годы: да, я не игрушка, чтобы меня отдавали «поиграть» на ночь. Но я и не обычная девушка. Я – принцесса. И на роду мне написано быть королевой. А все мои розовые мечты сбежать и зажить спокойной обычной жизнью, так и должны остаться мечтами. Народ нуждался во мне. Ответственность за их жизни и мечты – лежала на моих плечах.
Я знала это. Давно.
И, наверное, сбежать я пыталась вовсе и не от мужа, а от этого самого груза ответственности, который так пугал меня. Но от себя-то не убежишь, и, если я уйду сегодня, то уже не смогу жить в мире с собой.
И я вернулась. Почти вернулась…
У ворот в столицу меня ждали.