— А я вот, не понимаю, куда он смотрит, — бормотал Леваков, расправляясь с мясом на тарелке.
— Да что ты прицепился к ее платью?! — возмутилась Ирина. — Красивое летнее платье! Может, там жара сорок градусов! Мы же не знаем, где они!
— Не знаем, — согласился муж. — Зато я знаю, что с этим по горам лазать немного вредно.
Подруги уставились на место, куда ткнул пальцем Женька. Как же они сами не заметили? Галка была беременна — над широким поясом юбки слегка выступал округлый животик.
— Ну-ка, дайте посмотреть, — смартфон перекочевал в руки Лешкиного отца. — Ох, красота! — он восхищенно прищелкнул языком и умолк, что-то разглядывая на снимке. — А это видели? — он ткнул сына в бок.
— Ох, ни фига себе! — заорал Лелик и все подпрыгнули от неожиданности. — Жень, ты видел?! А ты, Ир, видела?! — возбужденно орал Лешка, тыкая смартфон им под нос.
— Что? Что? — встрепенулись Леваковы вместе с Ритой. — Что там?!
На переднем плане фотографии слегка беременная Галка Летягина смотрела в камеру своим новым величественным взглядом, полным достоинства, позаимствованного у Олимпийских богов. Сраженные наповал ее смелым нарядом, необычной новой красотой, друзья не обратили внимания на один интереснейший момент на этом снимке: этот момент раскинул кожистые крылья на заднем плане, недалеко от выступа скалы — большой золотистый дракон. Внимательные глаза рептилии смотрели точно в объектив камеры и чем-то неуловимо дракон смахивал на Федора, так показалось всем четырем друзьям, но они благоразумно промолчали — это уж совсем бред сивой кобылы!
— Значит, она снималась в каком-то павильоне, — сделал вывод Сергей Иванович.
— Бать, но ты же не думал, что драконы существуют, — подколол его сын. — Только Петька с Пашкой могут в это верить, ну, вот еще Никита — и то, это ненадолго!
— Хотя бы узнали, что с ней все в порядке… жива, здорова… — тихонько прошептала Рита, отводя глаза в сторону.
С таким трудом забытые события четырехлетней давности всколыхнули воспоминания, когда она была всего лишь горсткой элементарных частиц, распыленных по мировому пространству, затерянному во времени. Никому, даже мужу Рита не стала рассказывать, как встретилась с Галкой, сидящей на драконе, именно таком вот, огромном и золотистом, далеко-далеко отсюда…
Глава 24. Которая должна была быть первой
Черный провал Тартара подобен зловонной выгребной яме, незаживающей язве, истекающей гноем. Само его существование, пусть даже в самом забытом уголке Вселенной, наносит несмываемое оскорбление ее кристальному великолепию. Мир, проклятый Богом: снаружи он скован плотной коркой грязного льда из азотистых соединений, внутренности же его заполняют раскаленные газы. Время от времени он пульсирует, словно задыхается от собственной вони, и тогда в пространство вылетают плотные клубы смрадного сернистого газа, вперемешку с жирной копотью, гарью от никогда не остывающих печей — вулканов, покрывающих всю его внутреннюю поверхность, вперемешку с кипящими серными болотами.
Да, среди бескрайнего пространства, существующего вне законов времени, есть и такие миры, как эта бездонная пропасть. Сюда попадают лишь самые отъявленные преступники, осужденные на вечное заточение — бесконечную жизнь среди тошнотворного ядовитого воздуха, кислотных рек, леденящего холода и невыносимого пекла. Тартар — надежная тюрьма, откуда не выберется ни один нарушитель порядка.
Так считали на Небесах, но и они способны ошибаться, ведь тот, кому терять нечего, всегда будет искать лазейку, щель — любую возможность вырваться на свободу. Он будет пытаться снова и снова проскользнуть незаметно, просочиться наружу, даже, если придется маскироваться внутри плотных облаков ядовитых выбросов, сопровождаемых выплесками кислоты и серы.
И иногда некоторым безумцам это удается…
* * *
Очередной нарушитель границы долго изматывал всю команду. Прежде могучий воин — его мятежный дух не смогли усмирить несколько жалких тысячелетий, проведенных в кипящих смоляных горнах ледяной бездны Тартара. Вырвавшись на свободу, обратно в сернистый туман под кислотные и пирокластические потоки он не хотел.
Диада Приграничников это прекрасно знала, как и то, что придется выложиться по полной: найти, обездвижить и доставить обратно к месту заключения — такая у них работа. Они привыкли — вся их жизнь подчинена службе на границах миров, другой судьбы они себе не представляли. Долг по исполнению условий древнего Договора — в нем видели свой жизненный путь приграничные диады. Правда, в этот раз на них давили сверху — преступник, которому удалось пересечь границу оказался слишком уж опасен. Инцидент был взят под особый контроль Воинством Небесных Рыцарей, и к маленькому отряду присоединился третий ловец.