На следующее утро после дуэли на выступе скалы появился золотой браслет. Армилиос подчинился победившему противнику и принес не камни, а золото. Фремариос с досадой выпустил тонкие струйки огня через ноздри, долго разглядывал редкий розовый металл, оправленный в желтые гнезда, представляя себе это украшение на руке Ши Хан. Армилиос подчеркнуто скромно держался в стороне, парил на воздушном потоке, изредка помогая себе раненными крыльями удерживать высоту, к скале он не приближался.
Фремариос, сбросил драконий облик и молча смотрел из-под нависших бровей, но молодой наглец не отвел взгляда, он не боялся еще одного вызова и стал бы сражаться за право обладания даром Навигатора еще и еще — плевать ему было на раны. В изумрудных глазах горела решимость — отказываться от любви он был не намерен, но склоненная шея говорила сама за себя: враждовать с будущей семьей он не хотел.
Мраморный дракон подобрал браслет и скрылся в глубине Гнезда — Армилиос может надеяться, резкого отказа он не получил.
Теперь золотистый дракон приносил подарки, не скрываясь: иногда их подбирал Фремариос, иногда сама Ши Хан и тогда Армилиос со счастливой улыбкой наблюдал, как она примеряет драгоценные украшения и восторженно прыгает по скале.
Обряд ухаживания продолжался целый год и, наконец, золотистый дракон оставил возле самого устья пещеры простенькое колечко с мутным желто-зеленым камнем, «Глазом Дракона». Если Ши Хан согласна, то завтра должна надеть одежды взрослого Навигатора и это кольцо для совершения обряда Единения. После ритуала способности Ши Хан резко возрастут, она обретет зрение и сможет участвовать в выполнении Договора.
Жизни диад Приграничников подчинены древнему Соглашению.
* * *
Фремариос покружился над Долиной, разглядывая толпившихся возле кромки Озера драконов. Сегодня, в день Церемонии все они приняли человеческий облик — так требовали старые традиции, Навигаторы с детенышами, в Церемонии участия не принимали, их яркая стайка пестрела поодаль: на площадке для Церемоний что-нибудь могло пойти не так, и тогда все они подвергнутся смертельной опасности, а Приграничных Стражей и так уже осталось слишком мало.
— А ты пойдешь со мной? — волновалась Ши Хан.
— Ну конечно, — успокаивал дракон. — Я сам подведу тебя к озеру и передам Старейшине.
— А если…
— Что? Что так беспокоит тебя, сестренка?
— Если Армилиос обидит меня? — боялась глупая Ши Хан.
— Он никогда тебя не обидит, — уверил дракон юного слепого Навигатора.
Фремариос опустился на землю и, приняв обличье человека, вывел беспокойно озирающуюся сестру на открытую лужайку перед озером, крепко обнял ее в последний раз и отошел к толпе зрителей. Издалека Ши Хан показалась ему совсем крошкой, так неуверенно она оглядывалась слепыми глазами и, впервые в жизни, некому было подать ей руку — сердце Фремариоса затопила жалость к беспомощной сестренке, которой предстояло вступить во взрослую жизнь. Справится ли она с ней?
Мраморный дракон отогнал от себя эти мысли: конечно справится — Армилиос ей поможет, да и сам он не прощается с ней навечно, будет наблюдать за молодой диадой, и, если золотистый дракон вольно или невольно обидит его сестру — ему несдобровать!
Глава 5. Рита. Начало новой жизни
Рита задыхалась под теплым одеялом, на чужой кровати. По комнате плавал отвратительный душок тухлятины: в нос лезла вонь, к которой прибавлялся еще и запах гари, как после пожара, к горлу подкатывала тошнота, не помогало и то, что накрылась с головой, стало только хуже. Снова откинула одеяло.
Невозможно дышать! Галка мусор что ли, три дня не выносила? А гарь откуда? Тлеет тряпка на кухне? Что же она, забыла газ выключить? Вот раззява, так же и сгореть недолго!
Рита заворочалась и сразу пришло ощущение опасности, тревожный внутренний голос приказывал затаиться, не шевелиться и не высовываться, тогда, может быть, ОН не заметит ее, пройдет мимо. Девушка замерла, старалась унять мелкую дрожь по всему телу. Ей было жарко под шерстяным одеялом, и одновременно холодно — зуб на зуб не попадал, а трястись нельзя — заметит. Рита старалась унять толпы ледяных мурашек, которые, как очумелые носились по ней. Надо успокоиться, может быть, ОН и не придет, может, все это лишь плод ее разыгравшегося воображения. Она глубоко дышала носом, пытаясь унять колотящееся сердце.
«Кто он? Кто он?!» — воззвала девушка к своему сознанию, но оно трусливо съежилось и не отвечало, а потом отделалось от нее общими фразами типа: «Сама знаешь».