Долго не дышать не получилось, воздух с хрипом рванул в легкие, обдирая опухшее горло и девушка снова скрючилась в позе зародыша, наматывая ткань постельного белья на кулаки. В ответ на особенно сильную боль, резанувшую по низу живота, Рита чуть не закричала, поджав под себя ноги, резко выгнулась. Кричать нельзя — стоило начать стонать, как сердобольные соседки звали медсестер, а все они были в опасности рядом с ней: на крики приходил и суженый, заполняя палату своей вонью. Рита видела, как нетерпеливо он ждал того момента, когда родится его отродье, как радовался ее мучениям, силе своего звереныша и специально подгонял стадо муравьев под ее кожей.
Постепенно режущая боль затихла, Рита смогла отдышаться и распрямиться на кровати.
Маленький клон устал бороться за свое выживание и затих, он был еще слаб и, чтобы окрепнуть нуждался в регулярном обильном питании. В дальнейшем, для кормежки отлично подойдут ткани его матери, собственно, для этого она и предназначена — стать первым донором плоти для него, но пока он не вырос до нужного размера придется усваивать необходимые питательные элементы из ее крови, и зверь открывал в мелких кровеносных сосудах ранки — ему нужно было выжить любой ценой.
Исходя из заложенной в него памяти всех прежних ипостасей, он знал, что матерей приходится подстегивать к кормлению, редкие из них едят столько, сколько требуется растущей популяции клеток Первой Сущности. Конечно, Главный Носитель постарался быть предусмотрительным и впустил в ее кровь миллионы пищеварительных ферментов, вызывающих неукротимое чувство голода. Стоило матери проявить физическую активность, потратить энергию, как ферменты устремлялись в ее желудок, требуя ее восполнения и немедленного насыщения организма.
С прежними донорами обычно проблем не возникало, растущий клон знал это из памяти Главной Сущности, но эта мать стала его врагом — несмотря на помощь ферментов, она перестала есть, ее кровь не насыщала, а, следовательно, тормозились бурный рост и деление клеток, тогда как свои собственные страдания она лишь продлевала на неопределенное время, не желая принять тот факт, что обречена стать пищей.
Пожертвовать своим телом ради жизни другого существа — разве не в этом ее великое предназначение?
Клон искал в памяти сотен своих собратьев, заложенной в него, ответ: почему мать не хотела подчиняться великому инстинкту, но сколько не рылся в самых затаенных ее уголках — больше таких примеров не находил. Ему придется бороться за свою жизнь в одиночку. Он заложник этой матери. Растущий вторичный организм решил немного поспать и набраться сил, чтобы заставить, наконец, своего упертого донора сдаться и начать поставлять в организм новые питательные вещества — его хозяин ждет и следует поторопиться с развитием органов и тканей...
Девушка медленно разогнулась, слизнула кровь с прокушенной губы, судорожно сглотнула, поморщилась, чувствуя, как булькнуло внизу и потекло по ногам. Хорошо, что здесь, в гинекологическом отделении, предусмотрительно стелили клеенки на матрасы. После каждой новой атаки чудовища приходилось менять простыни, словно он прогрызал в ней проход для себя.
Рита отдышалась, привстала на кровати и покосилась на кровавое пятно с отвратительными сгустками. Надо подниматься, но каждое движение давалось с трудом организму, обессиленному вынужденным голоданием, даже пить воду девушка боялась. Собрав в комок испачканные простыни, Рита переждала сумасшедшую пляску белых мушек перед глазами и двинулась в путь, заставив идти трясущиеся ноги. В дверях своей палаты она глубоко вздохнула и побрела в сторону туалета — там стояли контейнеры для грязного белья, а из шкафчика кастелянши можно было стянуть чистые простыни и одноразовые пеленки. Девяносто восемь шагов туда и столько же обратно по длиннющему коридору старой Городской больницы, держась рукой за стену, превращались в трудное испытание. Гуляющие по отделению женщины с нездоровым любопытством рассматривали Риту, как редкую диковинку, она старалась не отвечать на их взгляды, смотрела в пол, себе под ноги, игнорировала приветствия, уходила от разговоров, отказывалась от помощи и была благодарна дежурной медсестре Наташе за укоризненное замечание слишком назойливым:
— Женщины, не приставайте к человеку! Шмелева, ты сегодня опять не притронулась к завтраку! Как ты думаешь поправиться? Смотри, скажу доктору и будут кормить через зонд, ты этого хочешь?