Мраморный дракон удивился такому вниманию: он вовсе не собирался отстаивать свои права на сестренку: во-первых, глупо — рано или поздно она все равно его оставит; во-вторых, он желал своей сестренке только счастья и в глубине сердца уже смирился с расставанием, понимал, что ей пришла пора устраивать свое Гнездо и переходить на новый уровень — уровень воина. Дар проснулся рано, но тут уж ничего не поделаешь. У Фремариоса был целый год на раздумья: Ши Хан согласна, а значит, согласен и он.
— Я претендую на этого Навигатора, Темпарос огненный дракон! — внезапно пролетел по Долине хриплый возглас, вихрь огня прочертил черный след в небе над Долиной. На открытую ритуальную площадку выходил плотный коренастый мужчина с ярко-рыжими волосами. — Я оспариваю права золотистого дракона!
— Претендую! — высокий и худой, если не сказать тощий дракон Градарилос становился рядом с двумя основными претендентами. Он тоже собирался оспаривать права Армилиоса.
Мраморный дракон сжал кулаки и подался вперед, но Фремариос был заинтересованным лицом и в спорах не должен был участвовать, поэтому его придержали за плечи и он, с признательностью, принял помощь друга.
На площадке происходило что-то дикое и непонятное. Чтобы несколько драконов оспаривали друг у друга право пользоваться даром Навигатора — такого никто припомнить не мог! Однако, сам Старейшина еще помнил такие бои за право создать свою диаду — давным-давно, чуть ли не три тысячи лет назад, он сам победил в такой вот схватке, молодой и отважный забияка. Неужели это когда-то было? Старый дракон еле слышно вздохнул: и когда успела пролететь его жизнь — кажется, и не жил еще вовсе!
Изумрудный Ламантирос, друг мраморного дракона, выступил вперед и загородил собой Ши Хан, которая пока не разобралась, что происходило на площадке рядом с ней.
— Уважаемый Старейшина, имеют ли право эти благородные драконы нарушать церемонию Единения? Ведь золотистый Армилиос прошел через обряд ухаживания, и весь год никто не пытался быть ему соперником? Разве не подтвердил он этим свое особенное право?
Одобрительные возгласы раздавались по всей Долине — да, мало ли кто чего хочет, нужно заслужить это право оказаться здесь, на церемонии Единения! Всем известно, насколько пугливы и капризны слепые Навигаторы, молодой Армилиос добился согласия сам, а эти явились на готовенькое!
Ответ Старейшины оказался неожиданным для всех:
— Они ничего не нарушили. Обряд ухаживания красив, но никаких особенных прав не подтверждает — он такая же традиция, как и бои! Биться за Навигатора могут все желающие (по толпе зрителей пролетел возмущенный и удивленный ропот), но тому, кто вступит в спор сражаться придется до конца (зрители ошарашенно внимали словам мудрого дракона)! Только тот, кто останется в живых продолжит церемонию! Таковы правила — они жестоки, про них забыли, но они никуда не делись. Поэтому я вынужден спросить: будешь ли ты сражаться, Армилиос сын золотистого дракона?!
«Он проиграет, — понял Фремариос. — Неопытный мальчишка, как он собирается справиться с двумя соперниками? На что надеется? Ну ладно, Градарилос: горючего газа у него немного, но огненный дракон — это уже не шутки. Армилиосу придется повертеться как следует и поработать когтями.»
Ему захотелось тут же принять истинный облик и унести сестру, спрятать в надежном Гнезде, укрыть магическим Пологом и не выпускать. Что такого в ее даре, что на него потянулось столько драконов? Среди мужского населения Долины так думал не он один, несколько мужчин, сжали кулаки, но принимать истинный облик на церемонии Единения не положено — это разрешено только претендующему дракону. Так было раньше, но, оказывается, они многого не знали об обряде, который всегда был праздником для всех, счастливым соединением любящих сердец, обретением дара Навигатора — оказывается, церемония может нести не только счастье, но и настоящее унижение, боль, гнев и даже смерть!
— Претендую! — на площадку перед озером шумно опустил грузное тело огромный водяной дракон Лахнас. — Готов оспаривать!
В обличье человека он оказался высоченным грузным мужчиной с длинными вьющимися волосами, мощной бычьей шеей и такими же плечами, крепкими мускулистыми ногами и наметившимся животом, выдающим его, как любителя хорошо поесть. Ши Хан он годился почти в дедушки, но на такую разницу в возрасте ему было глубоко плевать — по части исполнения Договора и продолжения рода он запросто мог заткнуть за пояс любого молодого дракона, да хоть вот этого, золотистого. Лахнас не сомневался, что расправится с ним, как с бегущим кроликом. В кучке стоящих у озера претендентов равных ему по силе и мощности горючего запаса в легких не годился никто. Водяной дракон заранее усмехался, уверенный в победе, и действительно, каждый мужчина в толпе зрителей понимал, что на стороне Лахнаса все шансы остаться в живых в этой бойне и завладеть Навигатором.