— Готов ли ты, Армилиос, отстоять свое право на Ши Хан, дочь мраморного дракона? — повернулся к нему Старейшина. — Ты можешь отказаться: тогда в оспаривание вступят остальные претенденты; или можешь перенести ритуал на год: в этом случае дочь мраморного дракона Ши Хан будет дожидаться тебя под опекой своего брата, он же будет хранить кольцо с твоим камнем. Тебе стоит подумать: через год ситуация может измениться, и, вполне вероятно, тебе не придется оспаривать свое право с несколькими претендентами.
«Отступись! — просигналил ему Фремариос. — Оставь Ши Хан свободной еще на год, а там посмотрим. С Лахнасом, тебе и с одним-то не справиться, а там еще двое претендентов! Они тебя разорвут!»
Золотистый дракон упрямо сжал губы.
— Готов!
Облик человека поменялся, из узких ноздрей вырвались струйки пара — Армилиос заполнял легкие горючим газом, он не собирался позорно отступать.
— Дурак! — не выдержал Фремариос.
Он сам не заметил, как обратился в драконий облик, машинально нагнетая в легкие взрывоопасный горючий газ. Тряхнув бровями, он решительно выступил из окружения друзей и встал рядом с золотистым глупцом — решалась судьба его любимой сестренки, а отдать ее жирному Лахнасу или Градарилосу, который своим жестоким поведением в диаде так прославился в Долине, что ни один Навигатор не желал добровольно принимать его зрение — позволить им провести ритуал с Ши Хан мраморный дракон был не намерен. Только через его труп! И плевать он хотел на все правила!
Старейшина, не ожидавший, что за Навигатора разгорится такое побоище, протрубил предостережение к началу. Молодняк отвели на самый безопасный край Долины, туда же отправили и Ши Хан, которой предстояло дождаться там своей участи. Маленькие драконы с любопытством вытягивали шеи из-за спин взрослых, пытаясь разглядеть, что происходит на площадке для церемоний — они не боялись получить гребнем хвоста по боку или попасть под шальную струю пламени, они еще не понимали всей трагичности момента и возбужденно комментировали достоинства дерущихся.
Пятеро обернувшихся драконов схлестывались шеями, распахнув над собой купола крыльев и удерживая ими равновесие, пять мощных глоток выплевывали клубы черного огня. От топота ног с гор катились крупные камни, от жара вскипела вода в озере, огненные струи чертили выжженные полосы в зеленой траве, от грозного рева содрогались скалы.
Когда сплетенный намертво клубок, окутанный черным дымом, поднялся в воздух на площадке осталось лежать растерзанное тело травяного дракона Градарилоса. Удивительно, на что он надеялся со своим хлипким, худосочным сложением? Гибкости и ловкости, какими он и мог только похвастаться не занимать было и остальным. На свою беду травяной дракон уродился без красивого и прочного пластинчатого гребня, без шипов — он был похож на крылатую ящерицу-уродца и от этого всегда кипел злобой на своих собратьев. Свободные зрячие Навигаторы отвергали его камни, смеялись над предложением разделить с ним временную вахту, а не прошедших ритуал Единения зорко берегли их отцы и старшие братья, к ним и близко нельзя было подобраться. Градарилос не мог, как все остальные участвовать в исполнении Договора, ему оставалось лишь попытать счастья в оспаривании права у другого дракона, и он попытался.
В воздухе Фремариос столкнулся с огненным драконом, оставляя Лахнаса напоследок, пока же тот гонял крыльями и хвостом Армилиоса по всему пространству над Долиной. Золотистый дракон мог только огрызаться и уклоняться, напасть самому Лахнас не предоставлял ему ни одного шанса.
В схватке с Темпаросом мраморный дракон быстро победил. Подстегиваемый слепой яростью, он отбросил в сторону честь и благородство, присущие драконьему роду, совершенно по-подлому поднырнул противнику под брюхо и острыми когтями, больше похожими на кривые сабли, пропорол мягкую кожу, лишь слегка защищенную бронеподобной чешуей. Ситуация складывалась так, что было не до соблюдения приличий и щадить возможных соперников Армилиоса, хоть он и показал себя не с лучшей стороны, мраморный дракон не собирался — его сестренка должна быть счастлива! На соблюдение всех правил не было времени. Проследив, как взорвалось в воздухе тело огненного дракона, как костяные пластины со спины с его спины полетели в Долину смертельными копьями, Фремариос ринулся на Лахнаса. Золотистый юнец, как ни странно, все еще держался, но водяной дракон как следует его потрепал, оставив множество глубоких ран на его боках, кровь коркой запеклась на золотистой бархатной коже.