Она не ожидала, что это окажется так… унизительно и мучительно… и больно!.. Защищаясь, она несколько раз с размаху ударила Армилиоса и один раз, кажется, разбила ему нос — что-то горячее капнуло ей на щеку. Но дракон молчал, терпел и не жаловался. Ши Хан царапалась, кусалась и ругала себя, что, как последняя дура поверила в обман и согласилась на изуверский ритуал. Разве могла она подумать, что ради недоступного зрения должна позволить надругаться над собой? Позволить растерзать себя!
В конце концов, Армилиос взмолился:
— Ши Хан, ты же сама хотела быстрее с этим покончить!
Ответ Навигатора не заставил себя долго ждать, он прилетел буквально сразу же прямо в грудь дракону — пятка Ши Хан врезалась в нее со всего размаха. От неожиданности Армилиос не удержал в себе и выплеснул частичку расплавленного золота пополам с горючим газом, хотя и был в обличье человека. Огненная струя ударила в потолок и выбила из него несколько камней, бабочки испуганно заметались под магическим барьером и обсыпали ложе бархатной пыльцой, светящейся в темноте; ароматные цветы в углу пещеры вспыхнули, но не сгорели, а облились остывающим золотом и загадочно замерцали.
Армилиос тяжело вздохнул и прекратил попытки добиться взаимности от своего Навигатора. Обернувшись драконом, он вышел к устью пещеры и шумно плюхнулся там на прохладный камень, чувствуя себя полным идиотом и неудачником. Среди своих сородичей он не слыл сердцеедом, но временно отдавать свое зрение свободным Навигаторам, оставшимся в силу каких-то причин без дракона, у него всегда получалось без проблем. Никто не жаловался. Если бы можно было другим способом подарить Ши Хан зрение, то, в чем она так нуждалась сейчас — он бы не задумался ни на минуту, но магический «Глаз дракона» нельзя обмануть, он требует настоящего обряда. Камень освящает Единение только один раз — но именно он дает зрение и делает союз нерушимым.
Пары Приграничных Стражей выбирали друг друга один раз и на всю жизнь, диада существует пока не погибнет дракон. У Навигатора, оставшегося в одиночестве, была возможность второго Единения, если ей дарили свободный магический камень, но это случалось крайне редко, в основном они перебивались временными вахтами — без дракона удел их был незавидным: лишенные зрения, они утрачивали свой дар и угасали в тоске. Если же погибал Навигатор, то магия камня искала среди множества миров отброшенный дар, и он вспыхивал новым светом в молодой девушке — дракон, связанный ритуалом, сразу же чуял его, но (всегда есть это проклятое «но»!) иногда ждать приходилось очень долго.
Ох уж, этот дар Находить Пути во Тьме! Он своенравен: захочет и проснется в совсем юной девушке, а некоторые несчастные женские особи драконьего народа за всю жизнь не познают его, умирают так и не прозрев в горьком одиночестве. Первоначально капризный дар выбирал себе носителя из тех женских особей семейства драконьих, что живут рядом с драконом, а отброшенный в далекое пространство придирчиво выискивал подходящую душу в необозримом множестве миров. В Ши Хан он вспыхнул яркой звездой, окутал ее неповторимым и волнующим ароматом, от которого сошел с ума не только один Армилиос.
Дракон тяжело вздохнул, прислушиваясь к звукам глухого плача в глубине Гнезда: он-то думал, что Ши Хан с радостью кинется в бушующий водоворот магических вихрей, а вышло все вон как… Отбросив сомнения, он решительно поднялся на ходу меняя облик на человеческий и снова вошел в Гнездо, опустился рядом с ней, зарывшейся в лебяжий пух.
— Ши Хан, прости, что этот ритуал такой… варварский, но только он может подарить тебе зрение. Фремариос нас ждет — теперь он и мне брат, — дракон осторожно потянул покрывало, под которым его Навигатор свернулась в напряженный комочек. — Не бойся!
Ши Хан не видела куда метнулась ее нога, но в этот удар вложила все свое отчаяние и злость на то, что вынуждена проходить такие жестокие ритуалы — нелепо взмахнув руками, Армилиос рухнул на пол, отбив себе затылок. Охнув, он посмотрел на пушистое покрывало, под которым спряталась девушка и вздохнул, снова вышел, снова улегся на камень выступа скалы у входа в Гнездо. Стон умирающего дракона заставил нахмуриться и разозлиться на себя: Фремариос ждал сестренку, а он не знал, как ее уговорить.