Вдруг самец с размаха провел рукой по экрану. Пахнуло паленой шерстью. Стая заверещала. Но самец, как ни в чем не бывало, продемонстрировал обожженную руку. Экран жег, но не убивал. Глава семейства понял это.
- Сейчас начнут порыв, - заключил Ирвин, схватив винтовку.
Алл последовал примеру. Их и человекообразных разделяло метров сто открытого пространства. Аборигены не представляли особой опасности.
Прорычав еще пару фраз, самец сильным ударом перекинул через экран одного из соплеменников. Тот отделался паленой шкурой, но визжал, будто сгорел заживо. Следом, подгоняемые мощными оплеухами, попрыгали остальные. Остался только самый маленький.
Самец бережно сгреб его, прикрыл телом и прыгнул в экран. Получилось не здорово. Нагруженный, глава семейства затормозил и получил весьма приличную порцию электрошока. Пара шагов, он упал. Малыш выкатился из рук.
Оглушительный визг потряс всю поляну.
- Глянем, - предложил Ирвин.
Самец представлял унылое зрелище. Дымящаяся шкура, закатившиеся глаза и застывшие в жуткой судороге мышцы. Но дышал. Прерывисто и не часто.
- Эк, угораздило... Какого понесло, с малым?
- Ребенок это. Продолжение рода.
В вечном Городе нет детей. Они не нужны вечным. Вечные сами являются своим продолжением. Вне Города все по-другому. Если не хочешь, чтобы на тебе все закончилось, ты должен помнить о тех, кто будет после тебя. Самец спасал свое будущее.
- Попробуем помочь?
Аптечка-автомат никак не могла взять в толк, что ей подсунули. Она опутала тело кучей щупалец-сенсоров и слабо попискивала, жалуясь на нехватку нужных лекарств. Наконец электронный мозг что-то сообразил, и прямо в грудную клетку влилось нечто зеленовато-бурое. На этом аптечка прекратила свою работу.
Ирвин и Алл молчали. Притихла и стая. Но агрегат, изобретенный много веков назад, не подкачал. Самец сделал свободный вдох и приоткрыл глаза.
- Линяем.
Люди отбежали на приличное расстояние.
Еще не до конца очнувшийся самец зашевелился. Встал на колени и пополз к своим.
- Силен, ничего не скажешь! - вновь восхитился Ирвин.
- Их кормить надо... Как выпроваживать будем?
- Поделимся из запасов. Не убудет.
- Если еще знать, чем.
- Что-нибудь растительное, белковое.
Притащили банку консервированных белков. Аккуратно поставили метрах в двадцати от семейства и тихо удалились. Самец понял. Взяв банку, он критически обнюхал содержимое. Макнул палец, попробовал на вкус. Даже на этой обгорелой звериной морде явственно отразились и сожаление и разочарование одновременно.
- Г-гы! - он будто смеялся.
Глава семейства несколько раз пробежал возле экрана.
- Просит выпустить.
- Рискнем?
- Может, уйдут...
- Зачем тогда приходили?
Экран выключили и для демонстрации бросили сквозь него кусок дерна. Самец спокойно дождался, пока люди отойдут, и быстро побежал по тропе.
Его не было около часа.
Назад вернулся с довольным видом, нагруженный круглыми желтыми шарами. Половину оставил хозяевам возле банки с белками. Вторую унес своей стае.
- Похоже, что-то съестное.
- Проверим.
Экспресс-анализ ничего подозрительного не нашел. Не отравлено. Можно применять как пищу. Ирвин вонзил зубы в шар. Тот лопнул, разбрызгивая по лицу липкий сладковатый сок.
- Можно есть. И не просто можно - а НАДО есть. Вкуснотища!
- Не пронесет?
- А хоть бы. Аптечка вылечит. Лично я выбираю кайф заодно с поносом.
Плоды имели кисло-сладкий вкус и были абсолютно свежие. В них присутствовало все: и вода, и белки, и глюкоза, и куча витаминов. А еще это было невероятно вкусно. Хоть и нестерильно. Город никогда не баловал своих жителей подобным.
- Вещь!
- Ради этого стоило свалить из Города.
- Погоди, толи еще будет.
Алл вспомнил, что уже давно не контролирует человекообразных. Недопустимая оплошность. Похолодев от ужаса, он скосил глаза в сторону стаи. Ничего. Они просто ели. Только самец хитро, будто с издевкой, посматривал в сторону людей...
Так продолжали жить. Стая в одном углу, люди в другом. Посередине - звездолет.
Самец ежедневно, а то и по нескольку раз, бегал за добычей. Приносил почти всегда разное. Что-то было очень вкусным, что-то - не очень и даже совсем. Но экспресс-анализ постоянно выдавал одно и то же. Можно есть. Богато калориями и микроэлементами.