Значительно позднее, в конце апреля, когда растаял снег, близ места предполагаемой гибели приемщика Николаева была найдена голубая папка с образцами портретов. Неожиданная находка подтверждала первоначальное предположение.
«С первого взгляда все это верно, — думал Савченко, листая материалы дела в Нижнем Тагиле. — Гибель Николаева подтверждалась рядом доказательств. Но этого недостаточно, чтобы ответить на целый ряд вопросов, возникших перед Андреевым. Кто же, наконец, такой этот неуловимый Николаев, исчезающий из поля зрения, как дух бесплотный? И вот теперь его гибель — такая же странная и необъяснимая, как и другие его действия. Действительно ли он погиб случайно, утонул, нечаянно оступившись? Или же той мартовской ночью у полыньи разыгралось какое-то действие с трагическим исходом, и Николаев оказался жертвой? Жертвой чего? Ограбления? Тело Николаева тоже не было обнаружено. Впрочем, его и не искали, так как предположение о гибели Николаева возникло гораздо позднее. А когда была найдена шапка, никому и в голову не пришло придать этой находке серьезное значение. И, наконец, следы на снегу. Не от ботинок, которые, по всей вероятности, и принадлежали Николаеву, а другие — от валенок. Шли вдвоем, а вернулся один? Но шли они в одно время или в разное? Может, тот, в валенках, вовсе не имеет никакого отношения к Николаеву и ко всему случившемуся».
С того дня уже, как говорится, много воды утекло. Савченко, в который раз перечитывая бумаги скупого милицейского протокола, не находил ответа на вопросы Андреева. Теперь остается все или почти все начинать сначала. Трагедия в Нижнем Тагиле приобретала особое значение. Итак, случайность или преступление? Если преступление, то каковы его мотивы? Чей это ход? Может быть, в этой партии Николаев только пешка, а фигура именно тот, что в валенках.
Савченко ежедневно связывался с Андреевым по телефону.
— Установите маршрут Николаева. От вокзала до полыньи. По номерам квитанций. От первой до последней, выданной заказчикам. Старший номер будет у последнего заказчика. От него можно проследить путь Николаева дальше. В этом главное, — следовали указания Андреева.
«Как составить маршрут в этом населенном городе? Сколько времени Николаев пробыл здесь? Где он жил? С кем общался?» — думал Савченко.
Тагильская милиция установила, что ни в гостинице, ни в доме колхозника Николаев не останавливался. Но в этом не было ничего удивительного — мест в гостинице не хватает и приезжим приходится пользоваться случайным ночлегом у кого-либо из жителей.
На квитанциях за № 110, 119, 132, 136, копии которых заказчики прислали с жалобами в комбинат, имелись их адреса. А за Николаевым числились квитанции с № 100 по № 250, которые он получил 14 марта при последнем посещении комбината.
Таким образом, совершенно очевидно, что в Нижний Тагил он прибыл непосредственно из Лагутвинска, через Москву, и именно утром 17 марта, в соответствии с расписанием поездов. Раньше можно было бы прибыть самолетом, но это обстоятельство исключалось. Местный аэропорт в те дни был закрыт по метеорологическим условиям. Савченко пришел к выводу, что 17 марта было первым и последним днем работы Николаева в Нижнем Тагиле — последним днем его жизни — ведь шапка была обнаружена утром 18 марта.
Если найти первого заказчика с сотым номером квитанции и затем от дома к Дому от сотого до того номера, которым была выписана последняя квитанция, пройти по всем заказчикам, можно установить маршрут Николаева и узнать, кто был последним заказчиком.
Савченко не знал, в каких районах города работал Николаев. Приехав в Нижний Тагил, он мог начать сбор заказов в одном районе, а закончить в другом.