В марте президент Байден выбрал своего давнего друга и бывшего коллегу по Сенату Билла Нельсона на должность администратора NASA. Кандидатура Нельсона получила всеобщее одобрение, отчасти подкрепленное описанным выше явлением, но мое собственное мнение было исключением. По просьбе журнала Scientific American я написал статью, в которой признал квалификацию сенатора, но выразил озабоченность тем, что его выдвижение стало неудачным сигналом о том, что цели администрации могут оказаться устаревшими. Мое разочарование тем, что Нельсон станет четырнадцатым подряд человеком, возглавляющим Агентство, разделяли многие.
По слухам, на должность администратора претендовала женщина, входившая в переходную группу администрации Байдена по НАСА, Пэм Мелрой. Пэм - астронавт, пилот ВВС, одна из двух женщин, управлявших космическим кораблем Space Shuttle. Она получила степени по физике, астрономии, наукам о Земле и планетах в Уэлсли и Массачусетском технологическом институте, занимала руководящие должности в Lockheed Martin, FAA и DARPA. Она пользуется заслуженным авторитетом в обществе, и многие из нас надеялись, что именно она станет кандидатом на пост администратора от президента Байдена.
Через месяц после выдвижения администратора сенатором Нельсоном, Пэм была выдвинута на должность заместителя. Люди, знакомые с их назначениями, утверждали, что Билл попросил придержать ее пакет документов для выдвижения после его, чтобы избежать путаницы в вопросе о том, кто же на самом деле является руководителем. Когда на слушаниях по утверждению его кандидатуры Нельсона спросили, что он будет делать для того, чтобы обеспечить приоритет многообразия в NASA, он ответил, что его заместителем и финансовым директором будут женщины, как будто назначение четвертой женщины-заместителя и третьей женщины-финансового директора является достаточным прогрессом.
В своей статье я выразил обеспокоенность тем, что сенатор Нельсон возглавил противодействие бюджетному предложению президента и вице-президента в 2010 г., что может свидетельствовать о его несогласии с наиболее инновационными и успешными программами Агентства. Неудивительно, что новый администратор NASA вспоминает о своей деятельности иначе. Семидесятидевятилетний старик делает все возможное, чтобы окутать себя флагом коммерческого экипажа. Его бывшая коллега, сенатор Кей Бейли Хатчисон (Kay Bailey Hutchison), которая уже не входит в состав Сената, выступила в качестве специального гостя на слушаниях по утверждению его кандидатуры, рассказав о том, что они оба долгое время отстаивали концепцию и раннюю программу Commercial Crew. Поздним вечером комики могли бы устроить ролик "до" и "после", но, как обычно, на это обратили внимание только те, у кого был особый интерес, а большинство журналистов остались в стороне, не желая рисковать потерей доступа к новому руководителю NASA.
У успеха тысяча отцов, а неудача - сирота. Меня радует, что так много людей сейчас поддерживают те преобразовательные инициативы, которые они ранее с трудом саботировали. Конгресс имел полное право подвергнуть сомнению новую концепцию, но их нежелание принять предложение президента Обамы о продлении масштабных аэрокосмических контрактов является общеизвестным фактом. Было забавно и приятно наблюдать за тем, как бывшие противники программы бегут, чтобы сесть на быстро движущийся поезд, идущий не в том направлении, на которое они купили билет. Вице-президент Байден, хотя в то время он не был глубоко вовлечен в работу НАСА, всегда был на борту этого поезда и поддерживал политику, которую администрация Обамы ставила во главу угла.
Первое предложение президента Байдена по бюджету НАСА включало продолжение финансирования коммерческих экипажей, SLS, Orion и Artemis с увеличением на 6% по сравнению с бюджетом предыдущего года. В условиях, когда на стимулирование экономики страны тратятся триллионы долларов, администратор Нельсон лоббировал в Конгрессе добавление к бюджету еще 11 млрд. долларов, но на данный момент NASA получило около 1 млрд. долларов, в основном направленных на улучшение инфраструктуры.