У Чарли был еще один шанс защитить выдвинутый NASA план или рекомендовать изменения, на этот раз перед самим президентом. Встреча должна была состояться в Овальном кабинете 16 декабря. Мы снова предложили ему помощь в подготовке, и снова он сказал, что ему ничего не нужно, он точно знает, что хочет сказать.
В настоящее время сотрудники Белого дома готовят записку с окончательным решением, в которой излагаются возможные варианты действий Президента, приурочив ее к встрече с Чарли. Меня заверили, что президент примет окончательное решение только после встречи с администратором. В меморандуме были представлены четыре варианта, каждый из которых предусматривал верхнюю границу в размере 19 млрд. долл. и увеличение на 6 млрд. долл. в течение пяти лет. В каждом варианте были учтены рекомендации, данные на предыдущей встрече с руководителями, при этом в каждом сценарии вместо Ares I будет реализована новая программа под названием Commercial Crew. В первом варианте отменяется вся программа Constellation. Бюджет, представленный NASA в OMB, не был включен в число рассматриваемых вариантов.
В меморандуме признавалось, что ни один из описанных сценариев не будет пользоваться политической популярностью в Конгрессе, особенно среди его членов из штатов, где работают подрядчики проекта Constellation. Подчеркивался тот факт, что первый вариант потребует наиболее значительного политического капитала, чтобы заручиться поддержкой конгресса. В конце концов, мне показали копию меморандума с подписью Президента и рукописными пометками на полях, но мне не дали ее заранее, как и Чарли.
Вернувшись из Овального кабинета, Чарли был полон энтузиазма. По его словам, встреча прошла хорошо, и Президент был вовлечен в обсуждение вопросов. Чарли рассказал, что они обсуждали передовые технологии, такие как VASIMR - магнитоплазменная ракета с переменным удельным импульсом. Почувствовав мою нервозность при упоминании ядерной ракеты, Чарли сказал: "Не волнуйтесь, ему понравилось". Когда я спросил, обсуждали ли они "Созвездие", он признался, что президент сказал ему, что не хочет заниматься "Созвездием". Чарли, похоже, рассматривал это как нечто, над чем он "продолжит работать", но мне показалось, что он выбыл из игры, даже не взмахнув битой.
Когда я вернулся в свой офис, мне пришло сообщение от сотрудников Белого дома с вопросом, какого черта глава NASA предлагает президенту новую ракету, не сообщая ему, что она ядерная? VASIMR - это концепция электротермического движителя, способного сократить время, необходимое для роботизированного исследования дальнего космоса. По сути, это ядерная ракета, находящаяся на очень ранней стадии исследований, а не разработки.
Сотрудники Белого дома, присутствовавшие на встрече со своими руководителями, позже рассказали мне о ней. По их словам, было достигнуто широкое согласие с выводами Комитета Огастина, что побудило Питера Орсзага высказаться в поддержку первого варианта. Он объяснил, что финансирование новых технологий позволит провести модернизацию и создать будущие программы, которые можно будет выполнить за меньшее время и за меньшие деньги. Чарли ухватился за замечание о "меньшем времени", упомянув, что существует способ сократить время полета на Марс с восьми месяцев до шести недель. Президент не слышал о такой программе, но ответил, что это именно то, чем, по его мнению, должно заниматься НАСА. Как ни странно, Чарли, похоже, укрепил президента в его стремлении удвоить темпы развития технологий.
Чарли прислал письмо тем, кто знал о его встрече с президентом, в котором сообщил, что она прошла хорошо и что он берет отпуск на несколько недель. Он предложил нам сделать то же самое. Бюджет НАСА на 2011 г. был последним в федеральном бюджете, и нам некого винить, кроме самих себя. Не выполнив указаний президента, мы сами вывели себя из процесса. Теперь крушение поезда было неизбежно.
Джордж Уайтсайдс был первым человеком, которого я пригласил присоединиться ко мне в 2008 году в переходную команду НАСА. В то время Джордж был исполнительным директором Национального космического общества, и хотя я не знал его хорошо, все, кого я уважал в НКО и других организациях, говорили мне, что он великолепен. Они его недооценивали. После перехода он занял постоянную должность в НАСА, и я позаботился о том, чтобы он взаимодействовал с Чарли в первые дни, в том числе в качестве координатора процесса нашего утверждения. После того как нас утвердили, я предложил ему стать отличным руководителем аппарата, и новый администратор согласился. Джордж неустанно служил Чарли и в то же время стал одним из самых надежных и эффективных руководителей NASA в OSTP и OMB.