Джефф, будучи новоиспеченным миллиардером на рубеже веков, основал компанию Blue Origin как раз в то время, когда его книготорговый бизнес Amazon начал превращаться в одно из самых ценных и широкомасштабных предприятий Америки. Несмотря на то, что Джефф, Элон и сэр Ричард основали свои компании примерно в одно и то же время, их направленность и культура работы отличаются. Девиз Blue Origin - Gradatim Ferociter - в переводе с латинского означает "шаг за шагом, свирепо". Компания Blue любит ссылаться на басню "Черепаха и заяц", надеясь, что в космической гонке победит медленный и неуклонный ход.
В течение первого десятилетия компания Blue Origin оставалась небольшой и практически незаметной, особенно по сравнению со SpaceX и Virgin Galactic. В первые годы своего существования компания сосредоточилась на испытаниях ракетных технологий, начав с маловысотных испытательных аппаратов с реактивным двигателем сначала в штате Вашингтон, а затем в Техасе. Как и Virgin Galactic, коммерческая ракетная система Blue Origin сегодня достигает лишь границы земной атмосферы, но Джефф рассматривает суборбитальную ракетную систему как первый маленький шаг в грандиозном проекте по перемещению производства и других отраслей промышленности Земли за пределы планеты.
Спустя 20 лет после основания Blue Origin в компании работает более 3500 сотрудников, ведется множество разработок. Когда компания начала испытательные полеты своей первой ракеты-носителя New Shepard, она планировала запустить пассажиров в 2015 году. Как выяснили другие представители космической отрасли, для достижения успеха часто требуется больше времени, чем ожидалось.
Продолжая называть свои ракеты в честь знаменитых бывших астронавтов, компания Blue Origin в 2016 году анонсировала New Glenn. Эта огромная ракета должна была превзойти даже тяжелую ракету Falcon Heavy компании SpaceX. Ее первый полет был запланирован на 2020 год, но затем был перенесен как минимум на 2022 год.
Джефф представил лунную платформу Blue Moon на широко освещаемом в СМИ мероприятии в 2019 году. Он объявил Луну "подарком" человечеству, рассматривая ее как центр космического производства благодаря относительно низкой энергии, необходимой для запуска материалов с ее поверхности. Компания в партнерстве с рядом крупных аэрокосмических подрядчиков приняла участие в конкурсе на получение многомиллиардного контракта НАСА на высадку астронавтов на Луну. В то время это казалось блестящим решением.
По словам Джеффа О'Нила, его конечная цель - "миллионы людей, живущих и работающих в космосе на благо Земли, а также перемещение в космос отраслей промышленности, создающих нагрузку на Землю". В 2020 году компания Blue Origin объявила о том, что рассматривает возможность создания линейки орбитальных сред обитания, а в 2021 году объявила о своем партнерстве с другой инновационной космической компанией Sierra Space (бывшая Sierra Nevada). По словам представителей компании, орбитальные станции принципиально отличаются от МКС, а ее космические станции - это места для посещения людьми и лаборатории для проведения научных исследований.
Впервые я познакомился с Джеффом Безосом, когда вернулся в НАСА в 2009 году. В те дни компания Blue Origin держалась в тени, но я был очень рад, когда они связались со мной, чтобы договориться о встрече. Джефф прилетел в Вашингтон, чтобы встретиться с администратором НАСА и мной и рассказать о своей компании и планах на будущее. Джефф еще не был самым богатым человеком в мире - он занимал 18-е место, - но он был значительно выше в списке, чем Элон Маск, и его богатство заставило НАСА отнестись к нему серьезно.
Беседы с Джеффом всегда были похожи на общение с другом, которого я знаю уже много лет. Он расслаблен, любознателен и весел. Во время нашей первой встречи в NASA Джефф открыто рассказал о своих планах в отношении Blue Origin и предложил нам посетить его производственный комплекс в Сиэтле. Чарли не проявил интереса, но я сразу же принял его приглашение.
Экскурсия по Blue Origin с Джеффом была впечатляющей. Поразили не только завод и масштабы предприятия, но и его знание каждой функции и каждого сотрудника. Джефф любит рассказывать истории, в которых просто излагаются важные моменты. Больше всего мне понравилось рассказывать о материалах для очистки двигателей. Очистка двигателей от остатков топлива после испытательных полетов была опасным и дорогостоящим мероприятием, требующим применения токсичных веществ в чистых помещениях с соблюдением всех мер предосторожности. Сосредоточение внимания на возможности повторного использования потребовало снижения затрат и рационализации деятельности, что привело к неожиданному и инновационному решению задачи очистки ракетных двигателей - лимонному соку. Джефф с удовольствием рассказывает о том, как он стал крупнейшим в мире заказчиком экстракта цитрусовых.