Не помогло и то, что Элон был моложе и богаче их, с менталитетом разрушителя Кремниевой долины и отсутствием почтения к традиционной индустрии. Некоторое презрение и критика, которые статус-кво выказывал в адрес Элона, были личными, но тот, кто действительно понимал, что происходит, знал, что их недовольство носит более фундаментальный характер. Ни одна из компаний, поставивших перед собой цель свергнуть Голиафа, не смогла приблизиться к ней, но после того как SpaceX начала добиваться успеха, это был карточный домик, который не мог долго простоять.
Люди в правительстве, которые вначале не хотели поддерживать SpaceX, уже заняты переписыванием истории, чтобы похвастаться тем, что они были ранними последователями этой концепции. Не стоит забывать, что ни НАСА, ни ВВС не давали SpaceX контрактов до тех пор, пока не проиграли судебное разбирательство. ВВС продолжали предоставлять ULA контракты с единственным подрядчиком даже после того, как SpaceX успешно выполняла полеты по заданиям NASA. В 2014 году компания SpaceX опротестовала решение ULA о закупке у единственного подрядчика на сумму 11 млрд долларов, что вынудило ВВС прибегнуть к посредничеству, прежде чем они были вынуждены открыть конкурс. Но и после этого ВВС несколько лет тянули с проведением конкурса.
COTS началась только после того, как SpaceX подала протест, и NASA было сказано, что оно должно начать конкурс. Затем оно проигнорировало предложение SpaceX разработать систему доставки астронавтов на космическую станцию за 300 млн долларов, что позволило бы нам не отправлять россиянам вдвое большую сумму. Даже сейчас НАСА неуклонно стремится использовать десятки миллиардов налоговых долларов для прямой конкуренции с частными многоразовыми ракетами большой грузоподъемности. Не совсем то, чем можно похвастаться.
Со временем сотрудники NASA, которые были категорически против сотрудничества с частным сектором, особенно с компанией SpaceX, не могли не признать ее способности превзойти конкурентов. Компания SpaceX настолько впечатлила НАСА своими успехами в достижении целей программы COTS, что ей было разрешено объединить две демонстрационные миссии в одну. Их секрет не был тайной: они обеспечили наилучшее соотношение цены и качества. Раз за разом SpaceX получала значительно меньшее финансирование, чтобы сделать больше, чем их конкуренты, и в итоге превзошла их. SpaceX - это доказательство того, что теория "быстрее, лучше и дешевле" возможна.
Классический пример - декабрь 2010 года, за день до запланированного первого эксплуатационного запуска ракеты Dragon. В ходе заключительного осмотра площадки были обнаружены две небольшие трещины в раструбе двигателя ракеты Falcon 9. Все в НАСА предполагали, что мы будем отказываться от запуска в течение нескольких недель. Обычный план предполагал замену всего двигателя, что во времена шаттлов занимало месяц. Компания SpaceX провела расчеты, оценила свои возможности и решила отрезать конец сопла, на котором образовалась трещина. Запуск прошел успешно - через день. Финансирование COTS осуществлялось в рамках партнерского соглашения, а не контракта, поэтому NASA ничего не оставалось делать, как принять решения SpaceX и с недоверием наблюдать за происходящим.
Элон не был первым, кто осознал ценность многоразовых ракет, но он был первым, кто сделал это экономически выгодным. Термин "многоразовый" даже не был общепризнанным для обозначения предыдущих транспортных средств, когда они разрабатывались, поскольку никому и в голову не пришло бы делать тележку, автомобиль, корабль или самолет только для одноразового использования. Но даже в этом случае знатоки аэрокосмической отрасли с насмешкой отнеслись к ранним попыткам компании SpaceX испытать вертикальную посадку ракет в 2012 году. Многим казалось безумием пытаться посадить возвращающиеся из космоса ракеты-носители на баржу в океане, а видеоролики с их промахами и жесткими посадками порой высмеивались за закрытыми дверями. Теперь люди уже не смеются.
Усилия правительства по снижению стоимости космических перевозок за счет многократного использования начались тридцатью годами ранее в рамках программы Space Shuttle. Некоторые детали "Шаттла", включая двигатели, были рассчитаны на многократное использование, но их восстановление оказалось почти таким же дорогим и трудоемким, как и создание новых. Как обычно, проблема заключалась в стимулах. Если компания получала деньги за создание двигателей, то она хотела нанять еще столько же людей, поэтому затраты на испытания и восстановление, естественно, росли. Никто в системе не задавался вопросом, можно ли изменить эту переменную, поскольку проще было продолжать делать то же самое, взимая с государства все больше и больше денег.