Когда-то, очень давно, еще до войны, преступный мир страны Бабилон, отбывающий наказание на лесоповалах, рудниках и приисках, был весьма прост по своей структуре: основу составляли с одной стороны "фраты", они же "ломики" -- простой народ, сидящий по вине, безвинно ли, но не по призванию, и ржавые урки с другой стороны -- "бродяги", "чесноки", то есть уголовники-аристократы, живущие по своим законам, для которых тюрьма (в широком смысле слова) -- дом родной. Первые были -- проба жестяная, вторые -- золотая. Первые ишачили на себя и на вышестоящих, вторые составляли "теневой кабинет", вершивший внутренний суд и расправу согласно тюремным и блатным законам. Первых было гораздо больше, вторые были сплоченнее и предприимчивее... Существовали и прослойки, помимо двух основных классов, -"кожаные", "парафины", "скуржавые", они же "особаченные", "нержавейка"... Кожаные, самая низкая проба, -- пассивные педерасты либо изнасилованные. Они презираемы всеми, и обижаемы, и избиваемы. Но не дай бог возмутиться и восстать кожану, защитить свое попранное достоинство -- убьют без разговоров и обсуждений. Ненамного выше парафины -- неопрятные, опустившиеся собиратели помоев и объедков, к ним прикасаться -- западло. И хотя ложки у них не дырявые, но спят они в районе "насеста", то есть в том углу барака или камеры, где обитают кожаны.
Скуржавые -- это те из золотых, кто скурвился или иным способом настолько провинился, что ему не просто "дали по ушам" -- разжаловали в жестяные, но объявили всеобщим врагом и гадом, променявшим урочью честь на тридцать "скуржавчиков". Нержавейка -- те из простого ломового люда, кто истово придерживался золотой пробы в своих взглядах, состоял подхватчиком при ржавых, но сам таковым еще не являлся. Нержавейкой их прозвали, по некоторым версиям, и за то еще, что они, в отличие от ржавых, могли без ущерба для своей репутации вставлять себе зубы не из золота, а из бериллиевой бронзы или вообще из нержавейки. Но наиболее козырной пробой, ныне вымершей, призраком из смутных легенд, являлись "Большие Ваны". Сами ржавые считали себя их наследниками. Так было в заповедные предвоенные годы, о которых очень любят вспоминать и ностальгировать старые урки. Было -- да сплыло. Все перевернула война...
Бабилон смутно представлял себе европейскую политику, в Лигу Наций не входил, отказался и участвовать в создании оси Берлин--Рим--Токио--Бабилон. Господин Президент не верил никому -- ни Гитлеру, ни Сталину, ни Рузвельту. Черчилля же он просто ненавидел, подозревая того в попытках вновь превратить Бабилон в колонию. Поэтому Гитлер и решил захватить суперплацдарм на юге Атлантики -- богатейшую по сырьевым запасам страну, которая в военном отношении разве что чуть сильнее Марокко, но без англо-американской защиты. Так в августе 1941 года началась операция "Валгалла", в которой принимало участие до четырехсот тысяч немецких солдат и офицеров -- сухопутные войска и ограниченная поддержка с воздуха и моря. Для быстротечности операции придан был и танковый корпус (укомплектованный наполовину). Однако Гитлер явно недооценил полководческий гений Господина Президента. Господин Президент взялся сам руководить военными действиями, наугад сочетая разумные и волевые решения. Весь пролив Дрейка был нафарширован подводными минами, чтобы на Бабилон-столицу не случилось атак с моря. Была объявлена тотальная мобилизация, промышленность переключилась на военные рельсы, из-за моря срочно завозили военную технику, обновляли военно-воздушный флот и пополняли военно-морской, началась усиленная борьба со шпионами, диверсантами и вредителями. Лица с немецкими фамилиями без разбора сгонялись в спецзоны. Под горячую руку туда же загремели евреи с двусмысленными фамилиями типа Бетгер. Напрасно бедолаги демонстрировали свой идиш и потрясали скальпированными залупами -- большинству из них пришлось сидеть до конца войны.
Опытные и грамотные вояки, немцы с налету взяли миллионный Картаген с его нефтепромыслами, в считанные недели оборудовали укрепрайон и явно готовились к осени (по-бабилонски к марту-апрелю) заставить Бабилон капитулировать. Однако Господин Президент рассудил иначе и отдал приказ: Картаген освободить до Дня Независимости 11 февраля, немцев изгнать с родной земли. Средство для этого применили самое простое и действенное при большом количестве материала: атаки в лоб. Погибло более полумиллиона кадровых военных и ополченцев, однако успехи были скромнее, чем хотелось бы. Господин Президент развязал мошну: колоссальный золотой запас безоглядно тратился на новые и новые вооружения, все более мощные и совершенные. Внешняя разведка получила умопомрачительные финансовые вливания и в поисках военных секретов напоролась на ядерные разработки... Но вот с живой силой -- восстановить ресурсы было не так просто, и тогда вспомнили о сидельцах: хочешь жить на свободе -- искупи вину кровью. Сотни тысяч заключенных предпочли штрафные роты лагерям, среди них было немало золотых...
4 февраля Картаген был освобожден. 2 марта потопили последний транспорт с остатками немецких дивизий, некогда вторгшихся в Бабилон, а теперь спасавшихся бегством. Бабилон положил в землю пять своих, чтобы справиться с одним немцем, но приказ Президента был выполнен буквально: с бабилонской земли живым не ушел никто. Почти не брали и пленных. Мода такая возникла в войсках: пленных не брать. Командование в последние недели войны отдавало приказы, сулило ордена за пленных, усиливало пропаганду -- ничто не помогало. После успешной атаки в бункерах и окопах находились только трупы -- с огнестрельными, колотыми, резаными и иными ранами, живых не было. Особенно беспощадными и яростными были штрафники, всегда бросаемые в самое пекло...
Но по ржавому закону -- государству урка не слуга. В тылу ли, на войне служил -- значит, особачился, стал скуржавым -- общий привет! Хочешь жить -объявись жестяным и так живи. Но "воины" за собой вины не ощущали и попытались качать права. Их попросту стали резать, даже не допуская дискуссии, и тогда авторитеты из вояк постановили на своих сходках: да будет так! Их проба -- скуржавая. Служба на "хозяина" -- в пределах закона, ИХ закона! У любого ржавого есть выбор: принять новый закон или умереть. Тюремные законы остаются прежними, порядки на зонах якобы остаются прежними... Но коготок увяз -- всей птичке пропасть. Если можно служить хозяину, значит, и в самодеятельности можно участвовать, и вообще активно сотрудничать с администрацией зоны (не за красивые глазки, само собой, за осязаемые выгоды). А господин кум -- он что, не администрация? Так возникли узаконенные контакты с операми... Одним словом, в конфликте между ржавыми и скуржавыми администрация взяла сторону последних. Однако многие, по старой памяти, не хотели принимать закон, по которому можно лизать жопу администрации. И здесь плохо, и туда не вернуться... Отрицая и тех и других, "нигилисты", как поначалу они назвались, создали свой кодекс поведения. Но малограмотные сидельцы переделали их самоназвание в "никелисты", так родилась еще одна проба -- никель. А дальше роение проб приняло массовый масштаб. Образовались свинцовая, медная, еще какие-то и даже стальная пробы. Стальную, к примеру, образовали жестяные -- работяги. Бывало такое, что господствующая на зоне проба очень круто заводила бредень -- вконец обирала и прессовала работягу. Перешедшие определенные пределы забитости и страха трудилы восставали и вышибали пробу с корнем -- из зоны или на тот свет. Обретшие свободу, работяги не успевали оглянуться, как уже из себя выстраивали структуру привилегий и подавления, аналогичную предыдущим. Все возвращалось на круги своя: вчера он еще ломом подпоясывался, а сегодня вершит судьбы недавних товарищей. И хреново вершит, как правило, потому что не соблюдает старинных, поколениями созданных традиций, не имеет опыта и знаний.