Хозяин зоны не потрафил в чем-то отцу любовницы Председателя, помощнику местного губернатора, взятку дал меньше ожидаемого при вступлении в должность. Тот обратился по-родственному к дочери, та нашла повод пнуть разок господина полковника, о котором ходят разные слухи...
Проходя по зоне, господин Председатель увидел то, что хотел увидеть, -забитых детей, лоснящиеся морды интендантов, пыль и грязь в цехах, повальное злоупотребление спиртным со стороны офицерского состава. Так оно и было на самом деле, но беда в том, что при других обстоятельствах и с другой подачи он увидел бы крепких хозяйственных руководителей, исправное, но ветхое производство, нуждающееся в модернизации и соответствующем финансировании, четкую дисциплину и хорошую воспитательную работу.
Весь начальствующий состав зоны схлопотал выговоры, кум получил служебное несоответствие. За обедом в зонной столовой (приготовленным в местном ресторане) господин Председатель после предварительного раздолба изволил с улыбкой вспомнить симпатичного чернокожего паренька и поручил передать ему привет и наилучшие пожелания от него. Так Чомбе лишился еще одного зуба и вместо трех приобрел десять суток штрафного изолятора.
"Насмешники -- хорошие пророки". Указатель в тот день залетел на горячем и уже громыхал в вагонзаке в Иневию на следствие и суд: из трех судимостей вторая подряд за наркотики, его ждала экспертиза и лечебница тюремного типа на год минимум. Указатель не был наркоманом в полном смысле, подкуривался только, просто в тот злосчастный день шмон на зоне проводили чужие, им нужен был существенный результат... Гек таким образом лишился червонца, хотя и сохранил право стребовать должок и проценты по нему без срока давности. Потеря ничему не научила его, а буквально через месяц он получил еще один урок: Пит Удавчик, нетак из двенадцатого отряда, занял у него пятеру, чтобы срочно рассчитаться с карточным долгом, а в назначенное время не отдал и отказался от долга по-наглому. Свидетелей во время заема не было, и теперь слово Пита стояло против слова Гека. На правокачке присудили бы дуэль, а Удавчику пятнадцать лет и он на голову длиннее... Что из того, что Удавчик особачился, это не в суде, это еще доказать надо... Гек предупредил друзей, но открыто предъявлять не стал. И все равно он продолжал помогать тем, кто к нему обращался за помощью. А вот к другому совету Чомбе он отнесся со всей серьезностью.
Чомбе отсидел очередные десять суток, а потом два дня отъедался и отогревался. Нетакам на малолетке и на взрослых зонах чаще остальных категорий сидельцев приходится попадать в штрафные изоляторы. Существенная доля общака идет на подогрев штрафникам, иначе недолго и ноги протянуть на зонном пайке, перемежаемом вдобавок штрафным пайком, где миску "горячей" баланды дают через двое суток на третьи. Однако подогрев этот мало предохраняет от туберкулеза и разных других тюремных болезней и напастей, связанных со здоровьем.
Как-то оба они тормознулись в бараке, симулируя болезнь. Чомбе предложил карточный турнир. Играли один на один по символическим ставкам. Подрезали каждый картой из своей колоды, а играли другой колодой, специальной. Бой был колотый (карты были меченые), оба его знали, банкомету можно было исполнять, но пойманный за руку проигрывал тройную ставку. Играли в штосс, и Гек явно побеждал. Он передергивал с такой скоростью и так мягко, что не слышно было даже характерного шлепка нижней карты. Наконец Чомбе бросил карты, рассчитался и пересел на стул рядом с Геком.
-- "Плиз" у тебя красиво получается. Знаешь, я рад, что тогда в тебе не ошибся. Но послушай меня -- завязывай с картами. Завязывай напрочь.
-- Ты что, Чомбе, за проигрыш обиделся?
-- Есть немного. Но это фигня. А вот то, что даже я обиделся, -- это не фигня. Есть в тебе нечто, в манере твоей игры, что раздражает безумно. Надменность, что ли... Но я ведь знаю, что ты не плюешь на друзей, что с себя рубаху снимешь для них, а видишь -- все равно злюсь. Ты не играешь, а работаешь, не соревнуешься, а обираешь без азарта, понимаешь? Если же ты станешь каталой -- а к тому идет, -- не видать тебе настоящего авторитета. И еще: ты теперь почти всегда шестеркам даешь стирать тебе носки, гладить форму, ну, понимаешь, о чем я говорю. По нашим понятиям это не западло, а все же лучше никогда не поручай этого другим, ну разве -- в крайнем-прекрайнем случае. Я потомственный урка, моя дорога еще у мамы в... животе определилась, я знаю, что говорю...
Это был последний их задушевный разговор -- судьба приготовила для Чомбе четырех тузов и джокера в придачу. Господин Председатель не забыл симпатягу-подростка, жертву расизма, и своею властью издал соответствующее распоряжение. Он распорядился пересмотреть и объективно разобраться в деле несчастного паренька. Чиновники, феноменально чуткие к настроениям своего патрона, двинули вниз более определенное требование, так что на зону уже спустился приказ об индивидуальной и немедленной амнистии -- дело в этих краях неслыханное. Более того, губернское управление лагерей подстраховало приказ грозным устным напоминанием: никаких падений с лестницы и иных случайностей. Приказ поступил днем, но выпустить немедленно Чомбе не могли, хозяин был в отъезде по делам, в Иневии, а без него ни подписать, ни отпустить никто не мог. Чомбе тут же нажрался как свинья и стал буянить. В конце концов его схватили и бросили в камеру изолятора до утра. Кум и режик в бессильной злобе упились не хуже Чомбе, их пришлось развозить по домам -благо все рядом -- на служебной машине. Но пойти и попинать Чомбе, душу отвести, не осмелился никто из них, даже на пьяном глазу.
Утром его покормили прямо в изоляторе, чтобы зону не мутил. Друзья умудрились пропихнуть ему косяк с дурью на опохмел и на дорожку.
Шел утренний развод, вся зона с завистью и удовольствием слышала и видела счастливого, в дым обкуренного Чомбе, которого под руки подтащили к машине, чтобы отвезти и погрузить его на ближайшей железнодорожной станции к месту назначения, в Бабилон. Из зарешеченного окна далеко еще слышались прерываемые заразительным хохотом куплеты "Мадагаскара": "Мы тоже люди, мы тоже любим... пусть кожа черная, но кровь чиста..."