-- Вовсе нет. Но сперва давай разберемся с венами и ванной, а потом уже перейдем к делу и серьезно все обсудим.
-- Давайте сразу к делу, а то я от ваших утешений с колесами в окошко выброшусь...
-- Хорошо. Итак, ты готова ждать десять лет?
-- Да.
-- И научиться самостоятельно зарабатывать?
-- Хочу.
-- И заботиться о фигуре и красоте?
-- Это уже мое дело.
-- Иными словами -- тоже согласна. Ну и формальное образование?
-- Зачем оно? И в свою школу я не вернусь ни за что.
-- Еще бы, это как раз понятно... А хочешь, организуем тебе интернат, где вокруг будут дети с точно такими же проблемами? -- Анну передернуло от отвращения.
-- Да я лучше умру на месте, чем терпеть жизнь среди калек...
-- Вон как! Ты, как я погляжу, очень добрая девочка, не жестокая к несчастным людям, не то что я. Конечно, мало приятного -- белому лебедю быть среди уродов...
-- Дядя Стив, не надо так. Я неудачно сказала, и мне противно из-за этого. Просто, если есть возможность жить... иначе, зачем обязательно в резервацию стремиться? Я как представлю себе...
-- Когда у тебя все наладится, ты все же вспоминай иногда, что где-то живут люди, которым, в отличие от тебя, даже надеяться не приходится. А они живут... Ну ладно, к делу. Я разузнал, учиться можно заочно, основания у тебя есть. Твоей маме объяснят, что к чему, и она все устроит. Будешь учиться дома. Ты в компьютерах рассекаешь?
-- Папа когда-то показывал, но я уже все забыла. А что?
-- Так ведь для тебя компьютер -- идеальное решение множества проблем. И он же -- здоровенный кусок хлеба в будущем. Поехали в подвал, посмотрим на наследство твоего предка. Там, как я видел, аж два компьютера стоят. Или этого нельзя?
-- Д-да нет, можно... А вы что, разбираетесь в компьютерах?
-- Разбираюсь -- очень сильно сказано, но с некоторыми клавишами знаком. Пойдем, если тебе это подойдет -- будем учиться вместе, как два чайника. Порознь, конечно, но параллельно; и еженедельно, скажем, пересекаясь у тебя дома...
-- Поехали!..
Щеголяя своими новоприобретенными знаниями, Гек вдребезги раскритиковал один из компьютеров: и видеокарта-то у него дрянь, и "винт" -- двадцать метров прошлого века, и "ДОС" старенькая... На обсуждение второй машины квалификации у Гека не хватило, видно, что это совсем другой этаж, который Фанту по плечу, но отнюдь не ему...
-- Вот этот тебе подойдет. Только мы его апгрейдим, приведем в божеский вид. Прежде всего -- монитор. Эту рябь в глазах здоровый мужик долго не выдержит, не то что маленькая девочка.
-- Я, между прочим, уже девушка и не маленькая. И даже в этом проблемы каждый месяц! Фу...
-- А невинным девушкам еще опаснее глядеть в эту моргающую задницу. Как твой папа выносил?
-- Дядя Стив, про какую рябь вы говорите?..
Гек осекся. Почему-то кроме него никто не хотел замечать утомительного мерцания компьютерных и телевизионных экранов и ламп дневного света. Может, у него с глазами что-нибудь не в порядке? Надо будет обязательно у окулиста провериться.
-- Неважно. А вот был я в лаборатории одного парня, так у него и экран больше, и... изображение лучше. (Гек сразу выделил два монитора в хозяйстве у Фанта, которые если и мерцали, то вполне терпимо, не раздражая глаз. И Фант, слегка удивленный прыткой проницательностью шефа, объяснил ему, что "стекла" -- последний писк, частота какой-то развертки -- 85 чего-то там, герц, что ли...) Монитор заменим, карточку соответственно. Мозгов -- восемь метров... да чего стесняться -- шестнадцать засадим! Диск -- сто семьдесят, саунд-бластер вживим, колонки, вот тогда дело пойдет. И процессор трешечку, плюс арифметика, это обязательно. Флопы косые, из софта пока -- дос и винды, я только с ними знаком, и то слабо... Говорят, еще компьютерные компакт-диски появились, но я только слышал, а видеть не доводилось... И обязательно модем, самый крутой, почти на десять килободов. Он тебе очень понадобится.
-- Зачем? И я ничего не понимаю в этой тарабарщине. Папа тоже частенько нес какую-то ахинею на непонятном языке.
-- Эх, Анна! Этому как раз научиться проще всего... Что значит зачем? Модем -- сила, это и связь, и общение, и обмен деловой информацией. Поймешь компьютер -- перед тобой мир откроется, не чета телевизору... И ты спокойно, свободно и с интересом обретешь любимое дело, да еще приличные деньги будешь с этого выколачивать. Программисты и разработчики хорошо получают, а работают -- головой, а не педалями. Или у тебя иные варианты есть?
-- Нет, пожалуй, с ваших слов все это выглядит очень привлекательно... Вы меня будете учить?
-- Да. А ты меня. Сбор -- раз в неделю у тебя. Первое занятие -- прямо сейчас. Олл райт?
-- О`кей!..
Бежали дни, недели, месяцы... Гек исправно бывал у Малоунов примерно раз в неделю, тщательно конспирируя свои визиты даже от своих ближних: ему не хотелось, чтобы кто-то мог точно вычислить его появление в определенном месте. Знали о встречах Анна и Луиза, но с этим риском приходилось мириться... Гек, пожалуй, был поспособнее в компьютерной науке, а у Анны было гораздо больше времени, поэтому они прогрессировали примерно с равной интенсивностью и им было интересно общаться...
Дело было глубокой осенью. Однажды Гек и Анна, обложившись горой дискет, сидели, как обычно, возле компьютера и возились с новой версией "си-борланда", как вдруг Гек внезапно сообразил, что сегодня пятое мая, день рождения Вика Кессела, а он обещал заехать на торжество. К тридцати трем годам Вик заметно продвинулся, и Гек решил лишний раз поддержать его своим присутствием, чтобы остальные ребята, типа Сторожа и Малыша, не очень хватали его за шиворот. Парень верный, и надежная рука никогда не помешает... Гек наскоро попрощался и покинул дом Малоунов, а Луиза и Анна, мама и дочь, остались посидеть на кухне и попить кофе с птифурами.
-- Мама, знаешь, все-таки дядя Стив такой странный...
-- Что ты имеешь в виду, доча?
-- Ты ведь видишь, что мы с ним парочка юзеров, компьютерных любителей. Это накладывает свой отпечаток на многое. Я стала себя ловить на том, что у меня и язык и ассоциации тесно стали связаны с этим миром. Так вот, он напоминает мне одну операционную систему, им очень любимую...
-- Ты вся в отца. Мне, например, в жизни не понять, что такое операционная система, или какой-то винчестер...
-- Это не так важно, мама. Что касается системы, то она позволяет решать одновременно целый ряд задач: распечатывать, таблицу набирать, "мыло" варить и так далее. Вот и дядя Стивен такой же устойчиво-закрытый: для каждого человека или дела у него выделен как бы отдельный фолдер, папка с тесемочками. Заклинило с ней -- он папочку закрыл, что-то шредернул, остальная система работает как ни в чем не бывало и перезагрузки не требует. С ним общаться легко и интересно, но кто он, что он, чем живет и дышит, помимо нас, чем занимается -- я лично не понимаю. И вообще -- что ему от нас надо, я ведь тоже не знаю. Может быть, он за тобой ухаживает?