-- О боже милостивый! Откуда это у вас? -- На фотографии был виден кусок спины с медведем оскаленным на левой лопатке, тем самым. -- Вы его идентифицировали?!
-- Нет, гляньте, это Пароход, погиб в резне пятьдесят третьего года... Но татуировка -- та же. В наших картотеках зафиксировано около сотни таких "мишек". Их носили отчаянные люди, все покойники теперь. Модификаций несколько, но самая... каноническая, что ли, та, что перед вами. Ее наносила одна и только одна категория преступников, уголовных, подчеркиваю, преступников, что бы там ни вещали сверху, это -- Большие Ваны.
Специалисты говорят, что у Ванов была некая внутренняя табель о рангах, мол, чем круче, тем выше -- волк, кабан, лев, тигр, и наконец -- медведь. Все -- оскаленные. Может так, может и нет -- достоверно мало чего известно о Ванах. Двоих последних похоронили лет семь-восемь тому назад, к сожалению, у меня от них только фотографии... Да, а ведь один из них был Суббота, а другой -- Варлак, тоже, знаете ли, фрукт... Но вернемся к вашим фото. Данные звезды и бесчернильная надпись-ожерелье с подписью показывают, что делал их Суббота, находясь в полном расцвете творческих сил. Ну, а поскольку он все же был не Микеланджело по своему здоровью, смею предположить, что эта изумительнейшая по красоте композиция колота на рубеже сороковых-пятидесятых годов. Именно в середине пятидесятых годов исчез он из моего поля зрения и объявился только покойницкой фотографией, и то задним числом. Могу показать... Ах, если бы Ванами занимались мы...
Доффер и Муртез вежливо отказались от созерцания покойницкого фото. Дэнни откашлялся и прервал паузу:
-- Ну, давайте займемся. Я официально приглашу вас в качестве консультанта, с хорошей оплатой. Нас интересует вопрос с Кромешником.
-- Ах, это... Увольте, сказками я не занимаюсь, хоть и стар -- а из ума не выжил. Увольте.
-- Да, но... Мишка со звездами -- это как? Человек-то реальный: фотографии здесь, а тело в больнице. Могу свозить и показать.
-- Хм... -- Олсен (так звали старика) совершенно неожиданно выругался матом и сердито плюхнулся в свое кресло на колесиках. -- Действительно. Бред, вот что я вам скажу! Две реальности, не способные разместиться в одном пространстве, однако -- размещенные. А вы случаем не мистифицируете меня с вашим пациентом? Я ведь съезжу и проверю. Сколько ему лет?
-- Записано, что сорок шесть.
-- Невозможно, слишком молод.
-- Но сейчас зато выглядит на все сто! -- неуклюже скаламбурил Муртез.
-- Не в том дело, -- не принял шутку старик. -- Для Вана он слишком молод.
-- Но ведь вы помните, Ваны как раз кричали, что он молодой...
-- "Молодо выглядит", -- поправил Муртез Доффера.
-- Молодо выглядит, точно. Так как -- согласны консультировать нас официально?
-- Ловкий вы тип, Доффер. "Официально"! Значит, и протоколы я подписывай наравне, и перед верховным отвечай вместе с вами? И все это за жалкую оплату консультанта?
-- Тройную жалкую. Пенсия сохраняется при этом. Работа в основном на дому.
-- Тогда согласен. И внуку поступить в военную академию -- не то чтобы помочь, -- пусть не рубят на ровном месте, по знаниям судят, а то собрались одни мохнолапые. Да, и если этот Ларей в больнице, не дай бог... Ну ладно, об этом потом... Договорились. Где контракт -- наверняка он у вас в бюваре, господин Эли Муртез!
Гек должен был умереть. Такой вердикт вынесли ему тюремные врачи -- и вольные, и отбывающие наказание. Осужденный за злоупотребление морфием и за хищение оного, Ганс Томптон -- светило с международным именем -распорядился даже прекратить инъекции дорогостоящего лекарства, когда диагноз подтвердился и анализы были изучены. Только христианские сиделка и медперсонал, назначенные откуда-то из системы францисканского ордена, извне, продолжали осуществлять искусственное питание и гигиенические процедуры. Но Ларей -- день за днем -- все не умирал, не умирал -- и вдруг, на исходе третьей недели, осмысленно повел глазами и спросил:
-- Кра-кре? -- "Сестра" недоуменно захлопала глазами, а дежурный по блок-палате, моющий полы сиделец, разогнулся и в удивлении заржал:
-- О, очнулся. Ну, двужильный чувак! Он спрашивает -- где он, в тюремной больнице? -- И сам ответил мужику: -- Яволь! Ты лежишь, а срок идет -- почти месяц закосил! Так держать!
Нянька-сестра засуетилась, захлопотала вокруг Гека, который вновь закрыл глаза, потом побежала из палаты (звонить преподобному Дэну Дофферу, настоятелю их мужского-женского монастыря). С тех пор Гек по-настоящему выключался только на сон, но время от времени прикидывался, чтобы исподволь разобраться в обстановке. В один из таких моментов у его бесчувственного тела оказалась целая делегация из четырех человек в белых халатах и докторских шапочках: Хелмут Олсен, Дэниел Доффер, Эли Муртез и Ганс Томптон.
-- Пульс слабый, неровный, давление пониженное, энцефалограммы, как ни странно, не выявили патологий -- без осложнений видимых то есть. Однако сами видите -- воспаление оболочек, помноженное на хроническое... э-э... недоедание, плюс авитаминоз... Не уверен, что функции головного мозга восстановятся в прежнем объеме. Но организм исключительно мощный, толерантный к дестабилизирующим воздействиям. Зубки все искусственные, правда, свои только корешки, остальное -- короночки. Ну, это, впрочем, объяснимо...
-- И чем же это объяснимо? -- Эли Муртез не мигая вперился в переносицу Томптона.
-- Образом жизни, я имел в виду, -- заюлил Ганс Томптон. -- Тюрьма, знаете ли, возраст, драки с кутежами, -- вот причина. Я только это и хотел сказать...
-- А у меня сложилось...
-- Потише всем! -- Доффер прервал своего подчиненного, несвоевременно затеявшего потеху. -- Говорите, Хелмут.
-- Что ж... Я могу ручаться всего лишь своей репутацией, не больше, но ею я ручаюсь. Это рука того самого тюремного Микеланджело, о котором мы говорили. Только поглядите, насколько прост и в то же время изыскан рисунок, как невероятно точны сплетения узоров, состоящих из графики и оттенков. Это же полифония своего рода, а если хотите, то и фуга. От верхнего луча к нижнему прослеживается развитие темы, а на другой звезде, почти неотличимой на вид от первой, -- то же самое выполнено в контрапункт. И эта вязь букв, ну, неважно каких, главное -- как! Ему ведь до войны предлагали, по оперативным данным, заняться "фанерой" -- изготовить матрицы для фальшивомонетчиков. Но он, как вы знаете, а может и не знаете, медвежатником был, предпочитал вспарывать сталюгу и добывать настоящие... И это хорошо, потому что будьте уверены -- Суббота бы сделал узор лучше оригинала...