Спал он долго, до полудня, нехотя встал, с полчаса потренировался, принял душ, побрился, позавтракал и уселся за книгу, жизнеописание двенадцати цезарей Римской империи, написанное Светонием. Книга не шла в тот день, а от телевизора у Гека начиналась мигрень -- особенно доставало частотное мелькание экрана. С этой точки зрения для Гека куда приемлемее было ходить в кино: к дискретной смене кадров мозг постепенно привыкал и в глазах не рябило... Глаза скользили по строчкам, а мозг не пускал их к себе, ждал совсем иной информации: кто-нибудь да должен был прорезаться с визитом. Красный дежурил в пределах прямой видимости, чтобы при резком повороте событий успеть позвонить из телефона-автомата и предупредить. Зазудел дверной звонок, а телефон молчал. Надо надеяться, что Красный не дал оплошки, не прошляпил опасности... Пистолет, незахватанный пальцами, смазанный еще в позапрошлом месяце, лежал под половицей, в метре от его кресла.
Однако визитер был миролюбив и вежлив -- господин квартальный собственной персоной.
Букварь хватился своих людей утром -- никого не нашел, словно корова языком слизнула. Никто их не видел сутки с лишним. (Ну, это отчасти объяснимо: он сам велел им исчезнуть за день до этого, для возможного алиби, но где они сейчас, чертовы дети?) Срочно посланные эмиссары спросили одного-другого из жильцов -- никто ничего не слышал, вообще ничего. В соседних домах -- та же картина. В пустующей квартире -- полный и аккуратный порядок. А ребят нет. Тогда Букварь и попросил квартального, мужика отзывчивого и не жадноглота, пойти и посмотреть на этого Ларея в домашней, так сказать, обстановке: говорят, что он уехал, а бедную старуху ограбил и убил...
Услышав про старуху, Гек кивнул и вместо ответа набрал номер гостиничного телефона в курортном городишке Парадиз, где проживала Бетти, заранее предупрежденная о том, чтобы постоянно быть у телефона. Квартальный лично с ней поговорил -- "нет-нет, все в порядке... просто проверял, не случилось ли чего... да-да, он объяснил, никаких претензий, конечно, отдыхайте..." Озадаченный, уселся на стул и принялся чесать в затылке, надеясь вычесать еще какой-нибудь вопрос, способный оживить или завершить беседу... Гек сам выручил его:
-- Хотите кофе, сержант? Не стесняйтесь, я же не коньяк предлагаю. Или не положено чаи-какавы с поднадзорными распивать? Ну и ладушки, пойдемте на кухню...
Угрюмым и холодным, как и сам хозяин, выглядело жилище этого Ларея. Все вроде есть: телефон на кнопках, цветной телевизор, ковер, книги даже, но все равно -- неуютно, как в тюремной камере. Одно слово, старый холостяк. Хоть бы какую животную завел -- канарейку там, кошака... Но деньги, видать, есть, коли на книги хватает. И главное -- мужик-то спокойный, солидный, а сцепился с шантрапой, балаган прилюдный устроил. До сих пор вся улица судачит: потихоньку, а смеются. А кофе-то дорогой какой -- хорошо жить, когда денежки в карманах водятся...
Все было легко и просто: на Сицилии ли, в Бабилоне, люди одинаково страстно относятся к деньгам и не любят зависеть от подонков. А Гек, хоть и сидел ранее, но наркотиков не продает и не покупает, хулиганья терпеть не может и шакалов вроде Робина относит туда же... Да, специально, чтобы люди могли видеть, чего стоят эти "герои", когда им встретится мужчина. Нет, он их не боится и постарается, чтобы они все стороной обходили эти края. Да-да, торговцам наркотиками житья здесь не будет... Ну конечно, с таким финансированием какая борьба да профилактика, только на чернила для отчетов и хватает... И вокруг беднота, какая там поддержка... Вот, кстати, самому-то неудобно, вы лучше обстановку знаете -- раздайте тем, кто нуждается не по пьяни да по лени, а по жизни... Какие расписки, какие взятки, мне от тебя, сержант, ничего не надо. Лапа в лапу, баш на баш -- нет, не надо... Дотерплю до конца надзора, и будем просто добрыми законопослушными знакомыми. Кончатся -- добавим. Кто? Никакого Букваря не знаю и знать не хочу... Повторяю, это они пускай боятся, закона и друг друга. Мне они не нужны, а за себя постоять сумею, коли до этого дойдет... Обязательно сообщу, не сам же побегу воевать... Ну и ты тоже, сержант, дай знать в случае чего, если не служебная тайна, конечно... Счастливо... До вечера, естественно... Порядок есть порядок... И оставь мне свой телефончик, на всякий пожарный... И сам звони, заходи... Угу, счастливо, привет жене... Закрою-закрою, да здесь грабить нечего...
Букварю квартальный ничего путного не рассказал. Ларей дома, квартирка небольшая, там таракана не спрячешь... Старуха жива... Неважно где, далеко...
Букварь хоть и не слыхал про дедуктивный метод, но догадался, что пятеро ребят не в монахи постриглись: Ларей, гад, руку приложил. Надо о нем в городе справиться, может, кто слышал о нем... Букварю волей-неволей пришлось обо всем доложить Падле и получить от него нагоняй. И приказ: не спешить, действовать наверняка. Уж если он пятерых замочил и следов не оставил -- ушами трясти нельзя, тертый, видать. Может, он сам по себе вообще ничего не представляет, а это старый Кошеловка сети плетет или еще кто. Надо все тщательно узнать и мужика в итоге обязательно примочить. В назидание всем.
Старуха Бетти через две недели вернулась, и никто ее не беспокоил. Деньги стал получать Гек. Красный привел, с интервалом в неделю, еще двоих молодцов, голодных и потому отважных. Гек побеседовал и принял обоих. Деньги пока были, люди на первое время нашлись, оружия -- как грязи, объектов полно... Лиха беда -- начало.