Сзади опять послышался топот: на всех парах за Геком и его свитой бежал Бенни Шип, угловой из их барака.
-- Ларей... Фу, отдышусь... Ларей, слушай! Пригнали "коня" с воли, но не по правилам. Там "язычок". Говорят -- срочно, лично в руки. Очень срочно!
-- Давай сюда. -- Гек взял бумажный рулончик, развернул.
"Малоун погиб. Автокатастрофа. Тони".
Гек стоял и потрясенно глядел в пространство. Столько раз он в мыслях представлял, как он встретится с Малоуном, как поедут они в китайский ресторан и будут трепаться о том о сем, о пустяках, никак не связанных с делами. А Малоун будет тарахтеть, поминутно утирая пот с толстой шеи, и при первой же возможности совать ему фотографии дочери и жены... Вот тебе и компьютеры... Кому он мог помешать, смешной коротышка Джо Малоун... Как же так... Ну почему не живется хорошим людям на белом свете?..
Горькие мысли Гека дали сбой, проступила реальность: сырой ветерок толкал в ноздри запах прелого с опилками снега, свербил уши подвывающий голос Шипа...
-- Ты что, что ты, Ларей! Сказали -- срочно, я ни при чем... Гад буду -- ничего не знаю! -- Шип втянул голову в плечи, как распоследний фитиль, не смея отвести от Ларея ужасом наполненных глаз: Гек, оказывается, все это время смотрел на него. Свита ничего не понимала, их тоже прихватило холодком страха -- Ларей привык убивать провинившихся и в куда более благодушном настроении, а уж в таком состоянии давно его никто не видывал... Сейчас мигнет, и от Шипа только потроха останутся, видимо, косяка мощного спорол парняга...
-- Да нет, все нормально, Бенни. Ты поступил правильно, и не о чем говорить. Туман, поди, скажи, что сегодня отменяется, вот деньги.
Напряжение спало. Шип только крутил головой, переводя дух. Ну и приходы у Ларея, недолго и заикой на всю жизнь остаться. Не зря его... Но что-то, видать, случилось, коли от бабы отказался. Ф-фу-у-х...
Туман уже был далеко впереди, шкрябая сапожищами асфальтовый плац на пути к заветному клубу и мечтая безнадежно (какая бы ей разница, деньги-то все равно заплачены?..).
-- Домой пошли. -- Гек развернулся и тем же мерным шагом двинулся обратно. Свита молча расступилась перед ним и так же молча сомкнулась сзади.
-- Шип, -- Гек повернул голову на ходу, -- подготовь к вечеру надежного "коня", маляву в Бабл сброшу. Никаких факсов-максов, пусть самолетом подкинут. Контакт, в смысле адресат, тот же. Это важно, неожиданностей быть не должно.
-- Нет проблем, только отмашку дай, а у нас все на мази.
-- Добро. Меня до ужина не кантовать, разве что очень уж подопрет. Мне подумать надо. Парни со смены придут -- предупреди, чтобы не очень шумели... Не на цыпочках, пересаливать не надо, просто пусть не галдят.
-- Сделаем.
-- Ацтек из двадцать восьмого назначен на восемь тридцать -- предупреди и перенеси на завтра, на после развода.
-- Сделаем.
-- Тогда у меня все. Буду в каптерке. Больше не отвлекать. Если что -сначала через Тумана, он ко мне зайдет и сообщит...
Поздно ночью Туман докладывал в курилке встревоженным зонным вождям:
-- Ничего не ел, только чай пил. Даже по тренажеру не бегал. Я было попытался бациллу подсунуть, бутерброд сварганил, так чуть по мордам не схлопотал -- злой!.. А он ведь просек насчет нас с вами, сам пояснил: здесь, мол, все тип-топ, на воле проблемы... К нашим делам никакого отношения не имеющие... Я так и не понял, в натуре, голос вроде бы и слышно, да ничего не разобрать -- бырь-мырь... Потом -- играй, говорит, еще играй... Может, в стиры сам с собой катал, типа пасьянс?.. Нет, сам же знаешь, он ни уоки-токи, ни телефон не признает... А сейчас затих, наверное придавил на массу, так что мне пора, а то Шип запсихует, он на подмене...
Малява Ларея бабилонским соратникам была столь тяжела подспудной яростью своей, что Арбуз только морщился, озвучивая фразу за фразой.
В "Коготке", как встарь, собралась вся прежняя команда: Тони Сторож, сам Арбуз, Ушастый, вышедший на волю Малыш, Фант, пара Гнедых, да еще новые ребята, рекомендованные Лареем с зоны, -- Кисель и Блондин. Выслушали. Обсуждений и не было -- поели, выпили по стопарю, да так и разъехались.
Месяц октябрь выдался многотрудным: Тони и Эл, образовав два автономных центра расследований, перерыли весь город в тщетных попытках раскопать подноготную гибели Малоуна. Все пошло в ход: связи, взятки, пытки, вознаграждения осведомителям; Арбуз даже экстрасенсов заказал. Но нет -классическая авария на автостраде. Вроде бы и неясности есть -- почему именно в тот день знак поменяли, да почему виновник, водитель грузовика, тоже помер, хотя и не так уж серьезно покалечен был... Но это все так, вилами по воде... А срок, определенный Лареем, вышел, пора было ехать с ответом.
-- Ну что, господа мазурики, нет больше идей? -- Эл, сидящий во главе стола, осмотрел окружающих. "Мазурики" сосредоточенно жевали, стараясь не встречаться с ним глазами. -- Так тому и быть. Авария не подстроена, имел место нежданчик, он же -- несчастный случай. Фуфловый резуль, но другого не надыбали. Кто поедет сообщать подробности?
-- Вот ты и поезжай, -- прошамкал набитым ртом Втор Гнедой, -- тебе, стало быть, и карты в руки.
-- Еще какие будут советы?
Все молчали.
-- Ну а почему бы тебе с Пером не отчитаться? У меня, между прочим, регулярный поход в прокуратуру, трижды в неделю и до конца календарного года. И дел у меня побольше будет, чем у вас вместе с братом взятых. Так что...
-- Ага, сейчас помчались! Мы только-только за колумбийский ацетон отмылись. Ты, Эл, не держи нас за дураков: на такую подставу не клюнем. Пусть тогда Сторож едет, он его крестничек и язык хорошо подвешен. А, Дядя Тон? Или ты не духарной?
-- Тя чо, лошадь сраная, завидки берут насчет Дядьки? Так заимей свою территорию и правь, насколько хари хватит. Полно районов -- очищай и владей. Ишь, шустряк борзорылый! Доприкалываешься!
-- А ты на нас не волоки! -- Пер Гнедой жестом велел Втору заткнуться и теперь сверлил взглядом Тони. -- У нас, во-первых, и без территорий головных болей полно. А во-вторых, всем, кто на нас нарывался по-плохому, это обстоятельство ничуть не помогало. И если ты на шутку с угрозами попер...
-- Все заткнулись! -- рявкнул бордовый от злобы Эл. -- И ты, Тони, черт тебя побери! Ты ведь поумнее этих двоих, зачем спорить-то, да еще на их уровне...
-- Это кт...
-- Засохни, скотина, я уже не шучу. Я... Цыц!!! Не доводи до крайностей, Пер. Я, может, потом оправдаюсь перед стариком, а может быть, и нет, но вы оба узнать об этом не успеете, если еще хоть словом сегодня залупитесь на кого во время совещания. Вы сомневаетесь?