Ричарду надоела сытая и светская жизнь. Он всегда чувствовал себя связанным цепью. А тот факт, что он незаконнорожденный сын, ещё больше томил Ричарда. Его привлекала тихая, пусть и сложная, но свободная жизнь. В восемнадцать лет юноша заявил матери и приёмному отцу, что хочет жить в деревне.
— И твои родители позволили тебе? — спросил Пьер.
— Сначала они были против. Но потом решили, что если я вижу своё место в деревне, то пусть так будет. Всё равно бы полноправным наследником я стать не смог бы. Пускай наследником станет мой младший брат, а не я.
Ричард год как был женат на молоденькой крестьянке Жанне, девушка ждала от мужа ребёнка.
Ни на что не жаловался он в своей жизни. Единственное, что доставляло ему неудобств, так это то, что закадычный друг Денис жил далеко.
Денис продолжил труд отца, он был простым сапожником. Но работа нисколько не смущала его.
— Да хоть кто-нибудь, кто смотрит на меня косо, попробовал без моей помощи походить по улице. Мигом бы в больницу загремел с мозолями, — важно сказал Денис.
— А как на личной фронте у тебя дела? — поинтересовался Пьер.
— Да никак! Не нужен мне никто! С девушками да детьми сопливыми одна нелепица жить! — поднял Денис гордо нос и положил руки накрест.
Ричард тихо шепнул на ухо Пьеру:
— Дени так говорит, потому что не может найти свою единственную и прекрасную, которую всегда представляет по ночам.
— Я всё слышу, вообще-то говоря! — фыркнул Денис.
Нашедшие друг друга товарищи гуляли по Парижу. Ричард и Денис вели за собой лошадей, что очень не нравилось копытным. Лошади привыкли к скорости, к страсти, к ощущению своей силы. Почти всё время говорил Денис, парень отличался буйностью и необузданностью характера. Он не стеснялся выражений, часто от него можно было услышать дурное словечко.
— Откуда у тебя такая лысина на половине головы? — хотел узнать Пьер.
— Да это я пари проиграл, вот и пришлось половину волос сбрить, — заявил Денис. — Забавно теперь смотреть, как от меня люди шарахаются, они считают, что я с тюряги сбежал или с дурки.
— Прекрати ругаться! — поморщился Ричард.
Ричард не обладал ни кипучестью друга, ни его откровенности. Он был тихий, но серьёзным молодым человеком. Порой резкие замечания Дениса на всю улицу: “Да пошли все к чертям собачьим!” заставляли его краснеть, но когда дело доходило до взаимных споров и соперничеств, Ричард проявлял всю свою храбрость и пылкость.
Коням долго не пришлось скучать. Ричард и Денис, чтобы доказать Пьеру, кто из них лучше устроили соревнования.
— Не убейте кого-нибудь! — кричал им Пьер.
Но соревнования так и не смогли определить победителя. В гонках выиграл Ричард, в артистизме Денис.
— Зато я на руках смогу ходить! — воскликнул Денис. — И даже по лестницам забираться!
— Ну попробуй, — не поверил Пьер.
Денис ловко вскочил на руки. Он был подтянут и мускулист. Однажды в детстве его поманила идея стать циркачом, но она потом надоела мальчику. Однако умения акробата, мастерству которого он долго тренировался, сохранились. Денис быстро забрался на первую ступеньку кондитерского магазина всё равно как ступил на неё ногой. Не успел Пьер опомниться, а Денис уже стоял возле двери лавки.
— А Ричи так не может! — не смог не похвастаться он.
Денис решил не вставать на ноги и таким же странным образом слезть с лестницы. Как вдруг хлопнула дверь кондитерской, и Денис кубарем покатился вниз, сбитый кем-то.
— Дени, ты цел? — воскликнули напуганные Пьер и Ричард.
Но к счастью, акробат отделался лишь ушибами. На тренировках в детстве он получал и не такие синяки. Денис не стал даже залёживаться на земле и тут же вскочил на ноги.
— Кто такой слепой, что не видел человека перед дверью? — вспыхнул прежде невозмутимый Ричард.
Ричард оглянулся назад. На Ричарда и его друзей смотрел паренёк лет двенадцати, охваченный страхом. Его лицо было перемазанного в саже, а на глазу красовался тумак. Заметив злой взгляд Ричарда, мальчишка попытался смыться. Но он быстро схватил его за руку.
— Ты не видел куда бежал? — поднял Ричард на ребёнка голос.
Мальчик молчал и думал только об одном: как поскорее убежать. “Неужто я такой грозный?” — подумал Ричард. Страх мальчишки стал ещё сильнее. Ребёнок взмолился:
— Пожалуйста, отпустите меня!
Дверь кондитерской бахнула со страшным грохотом. К юношам спустился хозяин кондитерской лавке, мясистый и багровый человек. В руке он держал кочергу. При виде хозяина мальчик тут же попытался вырваться из рук Ричарда, но когда понял, что без силен, то спрятался за спину парня.
— Спасибо, что поймали этого гадёныша, — пробубнил мужчина.
Хозяин конфетной выхватил мальчишку из рук Ричарда и замахнулся кочергой.
— Что творишь? — закричал Пьер и остановил руку мужчины.
Конфетчик недоумённо оглядел юношу. Вопрос Пьера показался ему очень странным.
— Наказываю гада! — ответил он. — Мало того, что он живёт под моей крышей, работу свою кое-как делать, так ещё посмел съесть кусок колбасы, которую я купил лично для своей собаки!
Пьер смотрел на хозяина. Он не видел в этот момент, что творилось на лице у Дениса. Юноша ожесточился, побагровел, он стал похожим на конфетчика, но краска быстро исчезла. На лице у него воцарилось едкая гадливость.
Денис подошёл к мужчине и врезал ему со всей силы по лицу. Конфетчик завопил он боли. А Денис собирался превратить в яркий фонарь второй глаз мужчины. Но оглушённый крик донёсся на полицейского, патрулирующий улицу. Они тут же поняли, что случилось.
— Молодой человек, попрошу пройти с нами в отдел, — заломив Денису руки, сказал полицейский.
Стражи порядка рассмотрели всю компанию, но их не заботил избитый мальчишка, кочерга в руке конфетчика. На их глазах совершилось преступление: рабочий ударил добропорядочного человека, буржуа — как защитники закона и граждане своей страны они должны были покарать преступника.
— Позвольте вам всё объяснить, — вмешался Ричард. — Кого и надо арестовывать так этого мужчину. Он поднял руку на ребёнка, мой друг лишь защитил его.
— Да разберёмся кто прав, кто виноват, — вяло ответил второй полицейский, — а пока заведём на вашего приятеля статью, и на вас тоже можем. Никто не может нарушать законы. Месье, просим дать показания, — обратился он к хозяину кондитерской.
Полицейские повели Дениса в участок, а на мальчонку и не обратили внимания.
— Да стойте же вы! — закричал им Пьер и не дал увести друга. — Вы слепые?
Стражи порядка повернулись назад. Пьер по внешнему виду отличался от своих друзей. Он был одет не в льняную рубашку, а в модный и недешёвый пиджак, на ногах красовались не сандалии, а лакированные ботинки.
— Пожалуй, мы можем уладить дело, — туманно шепнул на ухо Пьеру один полицейский, по всей видимости, начальник второго. — Вы хотите, чтобы мы отпустили вашего друга? Цена… — прошептал он.
Негодование полыхало в Пьере. Распущенность полицейских, так называемых блюстителей закона, не могла оставить его в стороне. Нарушение всех существующих на земле законов не было для них преступлением, если его нарушил человек значимый. Законность деяний рассматривалась исключительно статусом человека, а не его поступком. Они ещё смели предлагать Пьеру дать взятку… Пьер не мог не вспомнить про Софи, которую изнутри грызли черви за преступную возможность спасти отца.
Пьер плюнул начальнику прямо в лицо.
Его друзья, конфетчик, мальчишка и двое полицейских пришли в ужас. Впервые они видели такую наглость по отношению к представителям закона. Начальник утёр лицо рукой.
— Как ты смел, сукин ты сын! — грозно сказал он. — Да мы тебя упечём лет на двадцать за решётку.
— Не получится, — засмеялся Пьер. — Понимаете, мой отец маркиз де Лоре, у которого только что я был в гостях…