— Он не подходит. Мы разные люди, и я рада, что хоть и поздно, но поняла это, — отрезала сердито Токи.
— Родная моя, — ласково проговорил Азубуик, он ожидал подобной реакции. — Вы так дружили в детстве сильно, Этераяма всегда оберегал тебя. Ваша дружба только укреплялась с годами. Что мешает полюбить его по-другому? Токи, даже если тебе он просто друг, то, что страшного выйти за Этераяму замуж? Всё равно ты сказала, что никогда не сможешь никого полюбить как мужчину. Хотя бы видимость создашь, зато в семье не будет сцен ревности, — засмеялся дядюшка.
— Я его не люблю. На этом всё кончено, — повторила мрачно Токи свои слова и сжала кулаки. — И, пожалуйста, ничего не говори больше про мою жизнь.
— У тебя всё же кто-то появился? — лукаво улыбнулся Азубуик. — В таком случае я отстану от тебя, только назови его имя.
Токи еле удерживалась, стоя рядом с дядей, ей хотелось убежать из дома, скрыться от этого разговора. Азубуик понимал, о чём думает племянница. Ему было жаль любимую свою девочку. Но порой приходится жертвовать чувствами.
— Птичка, — сдерживая жалость, пытался говорить он твёрдым голосом. — Я тебе должен кое-что сказать. Я хочу отказаться от звания вождя, — Токи вздрогнула, и мысли её перенеслись на дядю. — Я старею, тинуваку должен возглавлять молодой, сильный человек.
— А при чём тут моя свадьба?
— При том что я хочу, чтобы моё место занял Этераяма, — ответил Азубуик. — Я хотел бы больше видеть Джеро новым вождём, но он отказался. Поэтому остаётся только Этераяма.
— Так и разбирайтесь сами в этом вопросе! — злость поступала к Токи.
Азубуик с грустью встал и зашагал по дому.
— Я не могу назначить себе преемника. Вождя выбирают все тинуваку, к сожалению, таковы традиции. Как вождь, я могу лишь выставить в лучшем свете нужного мне человека перед племенем и отдать ему свой голос. Токи, — затревожился дядя. — Этераяма — самый лучший мой преемник. Он умный, сильный, сдержанный малый. Он как никто лучше понимает свой народ, наши традиции и историю. Но его не все особо жалуют. Свадьба с племянницей, почти дочерью вождя поднимет его в глазах соплеменников. Этот брак необходим, — топнул ногой Азубуик.
Токи рассерженно фыркнула. Значит, родной дядя решил использовать её как вещь ради своих целей. Не бывать этому! Никогда. Не на ту напал.
— Извини, дядя, я отказываюсь этого брака. Ищи другой способ заслужить доверие соплеменников к Этераяме, — Токи ответила твёрдо. — Я Этераяму не люблю. Поэтому ничто не заставит меня выйти за него замуж.
Азубуик сжал пальцы в кулаки и тяжело выдохнул воздух. Ноздри так и зашевелились. Он крепко схватил племянницу и усадил её на стул.
— Давно пора прекратить с тобой нянчится как с ребёнком. Один раз совершил ошибку из-за отцовской любви к тебе — разрешил Пьеру Лоре жить у нас. Так четверо моих соплеменников погибло по его вине. Не будь Пьера, и менять традиции тинуваку у Экене не возникло желание, — Токи казалось, что дядя разговаривает сам с собой. Но голос его быстро повысился. Он обращался к Токи. — Я заставлю тебя выйти замуж за Этераяму. Силой.
Токи попыталась избавиться от рук дяди, но Азубуик крепко сжимал её плечо.
— Ты не можешь! — воскликнула она. — По нашим традициям мать или отец не могут насильно женить или выдавать замуж своих детей! Пусти меня, мне больно!
Азубуик отпустил Токи и погладил по голове как маленькую девочку.
— Но я-то тебе не отец, — оскалил он зубы.
Токи пихнула дядю в сторону и без оглядки выбежала из хижины. Слёзы наворачивались на её лицо. Она не ожидала. Не ожидала такого предательства от родного дяди, второго отца. Только куда бежать? Где ей прятаться? Токи не знала. Она хотела только одного — уйти прочь из племени Тинуваку, где обманывают своих детей, предают самые близкие.
— Во как всё случилось, — протянул Экене, скрестив руки. — Удивительно, Азубуик сдувал с тебя всю жизнь былинки, а теперь… Хотя чему мне удивляться, ради власти можно и племянницей, дочерью пренебречь.
— Экене, я ухожу из Тинуваку, — промолвила Токи.
Экене слегка дотронулся до неё рукой. Ему хотелось обнять Токи, но обида не позволяла. Экене не забыл тот день.
— А куда ты пойдёшь?
Токи склонила голову вниз.
— Даже не знаю. Идти в Нолошо, но у меня нет ни денег, ни дома, ни работы. Может быть, пойти к нотцаям? — посмотрела она на друга. — Но я, честно говоря, боюсь их. Я до сих пор не забыла, что они хотели сделать с твоей сестрой Марани. Нотцаи даже пострашнее гаапи.
— А вот моя вторая сестра связалась с одним из них, — засмеялся Экене.
Но Токи он не рассмешил, не поднял ей настроения.
— Мне остаётся идти только к Тсину. Но до них идти семь дней, а я не хочу быть далеко от друзей, от тебя…
Экене взял Токи за руку и повёл за собой.
— Тогда будешь жить в Нолошо. Не волнуйся, о жилье и работе я позабочусь.
В Нолошо он привёл подругу в большой одноэтажный дом. На мебели, полу и стенах лежала пыль — давно в дом никто не заходил. Экене показал девушке маленькую комнату. Комната не сильно бросалась в глаза, но здесь находилось всё, чтобы мог жить юноша-подросток.
— Поживёшь пока в доме Шарля и Пьера, — сказал Экене. — Потом я тебе найду постоянное жильё. Не переживай, Пьер не будет ругаться, если ты займёшь на время его комнату. Держи деньги, прикупи из еды что-нибудь на рынке.
Токи осторожно взяла монеты и пробормотала:
— Спасибо большое, Экене.
— Не благодари, — бросил ей Экене.
***
Слово своё Экене сдержал. На следующий день он нашёл для Токи и жильё, и работу. Новый дом не был таким просторным и великим, но Токи он понравился. Она стала помощницей торговца овощами на рынке. Токи радовалась, что теперь она не зависит от дяди, она может сама решать свою жизнь.
Азубуик негодовал. Когда Токи явилась в племя и заявила, что отныне её дом — Нолошо, вождь даже не взглянул на племянницу и попросил через соплеменника передать его слова:
— Духи отвернулись от тебя. Только беды теперь будут преследовать тебя, проклятая.
Этераяму нигде не было видно. Последний раз его видел Джеро и Экене, когда Этераяма отказался от отца. Явился он помятым спустя десять дней с бутылкой пива в руках.
— Я бухал подальше от любопытных глаз, — пролепетал он. — Но послезавтра на охоту пойду. Не могу пропустить столь важный день. Отосплюсь.
Экене еле добрался до хижины и рухнул на пол, едва переступая порог.
“Видно и про Токи знает, раз десять дней бухал”, — решил Экене. — Полегчает ли ему ещё к охоте?
Но Этераяма пришёл в себя. Как-никак такое важное событие он пропустить не мог — встреча нового года. Одним из главных ритуалов в наступлении нового года был показ своих умений, доказательство своей значимости перед духами и соплеменниками. Церемонию открывал вождь — он должен был завалить самого крупного буйвола. По негласному правилу вождь “подавал” себя у границ Гаапи. Возле реки Коолжа трудились и женщины-собирательницы, отбирающие самые лучшие ягоды и фрукты.
— Вот и выясним, кто из нас лучше, — надменно сказал накануне Этераяма Экене. — Как жаль, что только вождь может завтра убивать, о численности мерзких четвероногих, видите ли, надо заботится.
Но Экене мало волновали слова соперника, в его семье случилась очередная напасть — Мики исчезла. Она ушла утром из дома и так не вернулась, никто не знал, где она. Экене не мог заснуть. Никто в его семье не позволял себе околачиваться где-то по ночам без предупреждения близких, разве только он сам в прошлом. Не явилась Мики и на следующий, важный для её старшего брата, день.
Соплеменники собирались за вождём, Экене разрывался между тяжёлым выбором: искать сестру или выполнить долг тинуваку и выступить получше “любимого” Этераямы.
— Ты иди, а мы сами поищем эту козу, — говорили брату Коу, Эми и Ината.
Экене терялся.
Это не могло уйти от внимания Этераямы.
— У тебя что-то стряслось? — с наигранным сочувствием спросил он. — Где же твоя сестра может быть? Но не волнуйся, — дружески он положил на плечо Экене руку. — Она жива и здорова.