Этераяма довольно ухмыльнулся.
Гнев напал на Экене. Неспроста на лице соплеменника появилась радостная презрительная ухмылка. Это он виноват в исчезновении Мики!
— Где моя сестра? Отвечай! — подскочил Экене к Этераяме.
— Мики сказала, что хочет со своим дружком-нотцая посмотреть на Тсину, — ответил спокойно Этераяма. — Так, по крайней мере, я слышал вчера.
— Ты лжёшь! Что ты ей сделал? — рассвирепел Экене.
Этераяма обиженно окинул соплеменника взглядом.
— Девчонку я пальцем не тронул. Уж на ребёнка рука не поднимется, если ему ещё инициации ждать и он не гаапи.
Этераяма отошёл от Экене и шепнул ехидно:
— Я слышал что-то про Тсину. Но кто знает, где Мики на самом деле. Честное слово, я не знаю.
Сомнений у Экене не оставалось. Это Этераяма виноват в исчезновении его сестры. Он спланировал всё с одной лишь целью — не дать Экене затмить себя при Азубуике, ведь тот безусловно бросится искать Мики.
— Решил избавиться от меня? — задал вопрос Экене. — Будь по-твоему. Я не рвусь за признанием у верхушки. Если я лучший, то меня признают и без хвастовства, вернее сказать, уже признали.
Сестра важнее всего. Экене верил Этераяме, тот ничего не сделал Мики, а только каким-то образом убедить её уйти из племени. Экене за милю чувствовал ложь соплеменника, как-никак они раньше звали себя друзьями.
Только где Мики? Он не мог с прохладой думать о сестре, воображение рисовало ему страшные картины, в которых девчонка убежала то ли в Тсину, то ли к нотцая, а может и ещё куда-нибудь. Лучше уж пропустить все ритуалы, но вздохнуть с облегчением, найдя Мики, решил Экене. Семья ценнее всего.
Тинуваку всегда любили посещать приморский торговый городок Нолошо, туда и отправился он. Мики, и вправду, там видели с каким-то мальчишкой, но вчера.
Может у любовничка своего она? Не могла же рассудительная Мики вздумать отправится к далёким тсину.
Нотцая встретили Экене крайне недружелюбно. Они не забыли ему и его друзьям похищение жертвоприношения — маленькую Марани.
Вождь Чибуза не пустил Экене даже в пределы деревни.
— Зачем припёрся? — спросил он, как только узнал парня.
“Был бы на моём месте Пьер, он по-другому с вами поговорил, — усмехнулся он. — Это я, добряк, пулю в лоб вам не пущу”.
— Не у вас ли моя сестра Мики? — сдерживая гнев, спросил он.
— Под вечер пришла к нам с другом Муной, и, перекусив, ночью куда-то ушла с ним.
“Значит, Этераяма не лгал, — убедился Экене. — Мики вздумала посетить Тсину”.
Тсину были самими близкими соседями тинуваку. Никакой вражды, никаких дьявольских суеверий, из-за которых можно убивать детей своих же соплеменников. Марани только одна из бессмысленных жертв. Экене никогда не забудет, что хотели совершить с его званой сестрой. Только жили Тсину в семи днях ходьбы, редко с ними встречались тинуваку. Неудивительно, что Мики захотела посмотреть на жизнь соседей.
Экене шёл в Тсину, он пытался найти какой-нибудь след или зацепку сестры. Читать следы для тинуваку такой же лёгкий навык как способность читать книги для европейцев. Без труда он отыскал след Мики и её друга. Но вот что любопытно, через два часа пути они свернули в другую сторону.
“Только не туда! — испугался Экене. Дорога вела к водопаду, где много лет назад Бохлейн расстался с двумя пальцами. — Они с ума сошли?”
В траве он заметил что-то блестящее. Браслет Мики.
— Да я её… — пригрозился Экене, пугаясь за сестру.
Солнце садилось. Ни единой звезды на тёмном небе. Экене оставалось заночевать в джунглях.
Поиски Мики он продолжил с рассветом. Следы сестры и её друга исчезли, зато везде чувствовалось присутствие леопарда. Экене был совсем как Бохлейн, без оружия отправившийся за пропавшей коровой. Только с ним нет друга, готового в случае чего прийти на помощь. А сестра не корова — не повернёшь на полпути обратно.
К концу дня Экене наткнулся на остатки костра. Бесспорно, они были здесь. На следующее утро он нашёл в траве оброненные серёжки Мики. Их не могла потерять другая девочка-африканка, серёжки сделаны из серебра с цветочным узором — их подарил Мики Пьер. А рядом росла трава, помятая леопардом.
— Мики, ты где?! — в отчаянии закричал Экене.
— Экене, наконец-то, я тебя нашла!
Впервые за два дня на его голос кто-то откликнулся. В свете звёзд показался лёгкий женский силуэт. Он принадлежал Токи.
Токи обвила руками шею Экене и прошептала:
— Наконец-то нашла!
— Что ты здесь делаешь? — ничего не понимал он.
Токи долго не отпускала Экене и смеялась, радуясь, что нашла друга.
— Мики дома, — успокаивающим голосом сказала она.
Экене тихо отодвинул от себя Токи и с ошарашенными глазами промолвил:
— Не может быть! Её следы введут в эту сторону.
Издалека послышался детский смех. Сестра — пронеслось у Экене.
Навстречу ему шли девочка и мальчик около четырнадцати лет. Не Мики. Он искал чужих детей.
— Я нашёл её серьги и браслет! — изумлённо вскричал он.
— Мики дома. Её вместе с другом поймали нотцая, когда те собирались идти в Тсину, и вернули в Тинуваку.
— Ничего не понимаю, — Экене повернулся к двум детям. — Я значит, вас искал? Что вы позабыли в стороне водопада? Вы вообще откуда?
— Мы нотцая, — ответили ребята. — Ваш соплеменник на днях навестил наше племя и красочно описывал водопад, говоря, что посмотреть его — хороший знак, вот мы и не выдержали.
Токи от ужаса разинула рот.
— Что за подлец Этераяма! Он не просто отвлёк тебя от ритуала, но и хотел, наверное, скормить леопарду вдали ото всех. Это всё он подстроил.
— Да я уже не сомневаюсь, — сплюнул Экене. — Знал точно, что со мной не будет оружия, а за сестрой я в любом случае пойду. Но Мики получит от меня посильнее, чем Этераяма, — пригрозил он. — Как она посмела сбегать из дома, не предупредив меня?
Токи залилась смехом.
— Что смешного?
— Просто вспомнила, как ты сам сбежал из дома во Францию, наспех предупредив Мейкну. Вот и Мики в Нолошо также быстро мне крикнула, чтобы я тебе всё объяснила и убежала с приятелем в Тсину. Не вини сильно девочку.
Экене недовольно насупился:
— Только ради тебя её прощаю.
Токи взяла его за руку.
— А теперь пойдём домой. Ребята, за нами! Тут детям опасно ходить, — крикнула она мальчишке и девчонке.
Начинало холодать. Токи прижалась к Экене, она сильно устала — она даже и не ела толком, ища соплеменника. К тому же зверь, присутствие которого ощущалось в тишине зарослей травы и в шелесте листьев деревьев, пугал её. Небо покрывали тучи.
— Скоро польёт дождь, нам нужно где-то спрятаться, — сказала Токи.
Но дождь не обрушился на землю. Время от времени небо пронизывала молния и раздавались раскаты грома, но ни одна капля не коснулась земли.
— Почему дождя нет? — испугалась Токи. — Может быть, это знак, что духи отвернулись от меня? Вдруг, просьба дяди до них дошли. Он же как-никак вождь. Экене, а что если я теперь моя жизнь станет чередой неудач?
— Выбрось из головы чепуху, — успокоил её Экене. — Духи, Бог или ещё кто-нибудь из жителей небес не проклинают нас и не дарят везение. Мы сами выбираем, с чем будет идти по дороге жизни — удачей или неудачей. А высшие силы только исполняют наши просьбы. Я вот не верю в везение-невезение, несмотря на то, что раз сто проклят вождём, старейшинами и Этераямой, для меня отсутствие дождя знак только одного — небеса улыбаются нам, ради нас они поменяли свои планы.
Ночью тинуваку и маленьких нотцая не мог даже обогреть костёр. Давно Экене не встречал у себя на родине таких ледяных ночей, ему казалось, что сейчас выпадет снег. Он прижал всем телом Токи, чтобы хоть как-то согреть девушку.
— Поспи на меня, я тебя согрею. А сам посторожу нас и костёр.
С восходом солнца путники продолжили путь. Леопард уже давно отстал от них, но Экене продолжал охранять детей и Токи. Несколько дней они не были дома, но Экене и Токи не хотели возвращаться обратно. Им хотелось остаться в лесу, наедине. Только домой надо вернуться, разобраться с потерявшейся сестрой и хитрецом Этераямой, а двое ребят наедине им не позволят и на час остаться.