Денис подошёл к Омбредье.
— А можно у вас какие-нибудь доказательства, что эти деньги пойдут той самой деревне?
Омредье, щедро благодаривший всех благодетелей клуба, через плечо сказал Денису:
— Пообщайся с местными жителями, они меня хорошо знают — я не проходимец. Доказательства работы нашего клуба получишь, когда мы поможем восстановить деревню. К сожалению, я не всесильный, чтобы мои результаты сразу были видны.
К Этьену подскочили растроганные Бертина и Эмиль. Бертина при муже поцеловала в губы Этьена, но Эмиль лишь добро улыбнулся.
— Вы настоящий человек! — заохала Бертина.
Эмиль пожимал Этьену руку.
— Вам нужно развивать свой клуб, — мужчина залез в кошелёк и протянул ему стофранковую купюру. — Я готов и дальше вам помогать, что можно сделать? Может клуб нуждается в деньгах?
— Нет! Нет! — замах руками Омбердье. — Мы хоть и нуждаемся в средствах, но как-нибудь я решу этот вопрос.
— Мы готовы вам помочь, — произнёс Эмиль. — Я прямо сейчас готов отдать вам тысячу франков!
Денис чуть не грохнулся на пол — это же половина их состояния!
— Мама, отец с ума сошёл? Я не уверен в этом человеке, а отец хочет…
— Сынка, — с нежностью Бертина поправила Денису рубашку и волосы на голове. — Иди к друзьям, мы с папой сами разберёмся. Мы взрослые люди.
Денис крикнул друзьям:
— Вы идите. У меня, кажется, проблемы серьёзные начались. Я тут сам справлюсь — семейное дело.
Взволнованные друзья покинули клуб. Каждый думал о своём. Анна, встретившись с собачкой, о том, как она может изменить жизнь людей и обедневших слоёв в лучшую сторону благодаря Этьену Омбердье и его клубу любителей питомцев. Пьер и Ричард молча читали мысли друг друга.
— Я знаю, как помочь стране, — сказал Ричард. — Я жил и во дворце графов, и в обычном деревенском домике. Нужно воздействовать на власть, всё остальное — бесполезно. Я в этом убедился.
— Друг, я с тобой согласен на все сто, — пожал ему руку Пьер.
Радостные и воодушевлённые друзья стали прощаться.
— Увидимся, Пьер! — крикнули ему Анна и Ричард. — Пока!
— Здравствуй, Пьер.
Вдруг раздался над ухом мужской голос.
Луи и Луиза де Лоре решили прогуляться под вечер. Кто бы мог подумать, что они встретят сына? Луиза сияла от мимолётного счастья, мужчина сохранял хладнокровие и даже не протянул сыну руку.
— Здравствуй, отец. Здравствуй, мама, — улыбнулся Пьер. — Не ожидал с вами столкнуться.
Луиза робко и неловко обняла сына.
— Может, сходишь к нам в гости, Пьер? С друзьями, я как вижу, ты прощаешься.
— Боюсь, отец, ты против того, чтобы видеть в своём доме отступника чести, — возразил с усмешкой Пьер.
— Если он мой сын, то я не против, — пробурчал Луи с тоской рассматривая своего сына.
Пьер обнял маму и отпустил её.
— Зато я против. Моя честь не позволит зайти к вам в дом.
И он побрёл домой, даже не оглянувшись назад.
***
Лёгкий морозец слегка обжигал щёки и нос. Снежинки кружились в дивном танце и опускались на землю, превращаясь в холодный белый пласт. Наступил вечер и сожглись фонари. По мосту шли юноша и девушка и держались за руки.
— Вы красивая пара, — улыбнулась молодым проходившая мимо старушка.
— Спасибо, — приветливо ответила девушка. — Только мы не пара.
Жерар засмеялся и обнял Софи. Софи покраснела и убрала его руку со своих плеч.
— Не надо.
— А что такое? — весёлым голос ответил Жерар. — Боишься, что ещё кто-нибудь подумает, что мы жених и невеста, но тебе же всё равно на сплетни за спиной. Между прочим, та бабушка сделала нам комплимент, а не упрёк.
Софи смущённо молчала. Как же прекрасно она только что гуляла с лучшим другом! Она не видела Жерар столько много лет и все эти годы мечтала наконец-то встретиться с приятелем. Софи помнила про приглашение Дениса, но Жерар сейчас был дороже всех. Софи показала другу любимые места, где она одна или с близкими проводила время. Они, как в безоблачном детстве, лепили снеговика, бросались снежками, забыв о холоде, подкрепились мороженым, а потом согревались в книжной лавке. Но только детство прошло, и, возможно, дружба тоже.
— Софи, — заговорил Жерар. — Ты проголодалась? Может, зайдём в ресторан, закажем столик на двоих? Я тебе выберу самое лучшее блюдо!
— Не надо.
Жерар начинал внушать Софи страх. Слишком заботливым он стал, слишком нежно он относится к ней. Софи думала о трёх букетах роз, которые он подарил ей. Никто из друзей не дарил такие подарки, только Пьер, но Пьер не друг.
— Жерар, зачем ты это сделал? — спросила она.
— Да я же говорил тебе — хочу защищать родину, — ответил Жерар. Только что он говорил о переводе в Париж и решил, что Софи любопытствуется его профессией. — Слишком много я причинил зла будучи ребёнком и подростком, особенно тебе, я зарёкся себе ещё в пятнадцать лет, что стану военным, стану защитником.
— Да я не об этом говорю! — перебила Софи.
Жерару казалось, что он понимает каждую мысль собеседницы, и он снова заговорил о профессии:
— Извини, что ты тогда узнала перед самым моим отправлением в армию. Я знал, что ты расстроишься, если узнаешь, что мне придётся на несколько лет уехать из дома, чтобы обучаться солдатскому делу, поэтому сказал только перед самым отъездом. Теперь-то уж, — засмеялся молодой человек, — скрывать от тебя ничего не буду. Хорошо, что ты решила жить в Париже, теперь я тоже здесь обитаю. Генералом, конечно же, не стану — не те корни, начальство до сих пор не знает, кто мой отец, все думают, что я простой незаконорождённый мальчишка — но до капитана обязательно дослужусь!
Возле дороги мужчина торговал воздушными шарами. Жерар подбежал к нему и купил большой красный шарик.
— Это тебе.
Жерар аккуратно привязал шарик к уху Софи.
— Только не улети! — засмеялся он.
Софи отвязала шарик и с теплотой прижала его к груди. Как она соскучилась по Жерару, но только по другу Жерару.
— Жерар, — заговорила она. Решимость вдруг отошла от Софи. — А как ты относишься к тому, что тебя теперь называют служивым псом?
Софи перешла в другое русло. А Жерар только и рад говорить про путь, который он выбрал.
— Совершенно не забочусь об этом! Всем ж не угодишь. А то, что мы находимся на службе у государства и как бы тупо выполняем приказы сверху, как преданные собаки, так это ложь. Каждый из нас сделал в самом начале выбор. Выполняя приказы, я защищаю своих сограждан, близких мне людей как маму или тебя. Каждый раз, выполняя поручение, я думаю, а стоит мне его выполнять, верно ли я сделал, что избрал такой путь? Верно. Долг воина не всегда украшен подвигами и легендами, о коих всегда пишут в романтических книгах, иногда мы делаем и грязную рутинную работу, которые иногда люди и не принимают. Но благодаря нам они и живут. Я не на день не пожалел о своём выборе. И вся моя последующая жизнь эта череда определённых выборов, хоть иногда их отрицают, списывая на всего лишь выполнение приказа.
Жерар встряхнул головой, забрал у Софи шарик и отпустил его в небо.
— Спасибо тебе, что заботилась обо мне, когда я был почти при смерти. Я совершенно не виню тебя, Софи, о происшедшем в заброшенном замке, я заслужил подобное к себе отношение. Спасибо, что вернула меня к жизни и избавила от злости к этому мира.
Жерар обнял её и поцеловал в голову. Он перестал улыбаться и заговор таинственным голосом.
— Я обещал ничего от тебя больше не скрывать, и поэтому хочу тебе признаться, что я…
Софи оттолкнула Жерара. Она понимала, что друг хочет ей сказать.
— Жерар, — твёрдо спросила она. — Зачем ты подарил мне три букета цветов?
Он улыбнулся и, удивившись слегка вопросу подруги, ответил:
— Да я же говорил, у меня в кошельке лежали только крупные купюры, у цветочницы, наоборот, одни монеты были…
— Понятно, — ответила Софи, не поверив Жерару. — Отведи меня домой.
Жерар согласился выполнить просьбу подруги с превеликим удовольствием. Он проводил Софи до самой двери и навязчиво спросил: