Багров одолел свои двенадцать километров.
Облепленный снегом, зелено-бледный, почти неузнаваемый добрел до стоявшего на отшибе обнесенного плетнем дома. Осторожно заглянул в окно и постучал пальцем по стеклу. За дверью послышался голос: «Кто там?»
– Дед Василий, отвори.
Дверь приоткрылась, высунулась седая голова. Уставилась на пришельца с недоумением, пошевеливая бровями, стараясь сообразить, кто пожаловал.
– Да я же это, я… – просипел Багров.
– Мишка?! – ошеломленно вскрикнул дед. – Откудова тебя черт нанес?..
– Ш-ш… один ты?
– Кому у меня быть?
Уединенно жил старик, держал пасеку. Ходили к нему только за медом, который он предпочитал выменивать на продукты, чтобы не таскаться самому в город: ноги донимали. А последние дни визитеров не случилось, и некому было доложить деду Василию о городских новостях.
– Чего не пускаешь? – беспокойно заозирался Багров; тело его рвалось в тепло и укромность.
– Снег стряси.
Нежданный гость снял шапку, хлопнул о колено, криво надел и чуть как бы пошатнулся. Спиртным, однако, не пахло, дед Василий в свои без малого девяносто лет сохранил и безошибочное обоняние, и зоркость. Он взял веник, сам обмел Багрова от плеч до валенок.
– Теперь заходь.
И, запирая за ним, тоже внимательно осмотрел округу. Багров рухнул на табуретку у теплой печи, закрыл глаза. Дошел!
– Дошел, видать, до ручки, – пробурчал дед Василий. – Сымай тулуп, Михайло.
Тот кое-как расстегнулся, стащил полушубок, дед бросил его на лежанку сушиться. Шапку, дивясь дорогому меху, уважительно повесил на гвоздь. Потом оглядел небогатое свое стариковское хозяйство, достал растоптанные бахилы:
– Обутку смени.
– Не могу, потом. Картошкой пахнет… – запекшимися губами выговорил Багров.
– Картошка с голодухи – вред один. Меду тебе надо, мед силу даст. Спасибо, чайник горячий, – он старательно задернул занавеску на окне, к которому приставлен был стол.
Долго и жадно ел Багров хлеб с медом, запивал чаем. Оживал. Хозяин счел, что пора и поговорить.
– Сколь же ты не досидел, Михайло?
– По амнистии, дед.
– Ты это… не загибай! Думаешь, я по старости сдурел вконец?
– А не сдурел, так не спрашивай.
– А ежели мне интересно?
– Ишь ты, ему интересно! – язвительно скривился Багров.
– Дерзить не смей! А то вот тебе Бог – а вот порог! – Дед Василий распрямился; даже и теперь еще проступали в нем прежняя стать и размах.
– Так-таки и выгонишь? Савельева внука?
– Только ради светлой памяти, – помолчав, сказал дед и перекрестился. – Слава Господу, Савелий не дожил!
– Слушай, мне от тебя ничего не нужно. Может, переночую – и прощай. Вот только… выпить бы малость.
– Выпить нету, – решительно ответил хозяин.
– Врешь. Держишь небось для зятьев.
– А хоть бы и держал! Водки не дам! Ты через нее и сгинул!
Невдалеке забрехала собака, дед Василий озабоченно приник к занавеске, проследил за кем-то, обернулся к обмякшему за столом Багрову:
– А скажи на милость, за каким шутом ко мне-то пожаловал? То годов пятнадцать глаз не казал, а то на тебе – явился!
– Прикажешь к Матвею идти? Или к Андрюшке Зубатому? Там меня враз и прихлопнут.
– Все одно поймают, Михайло. Куда денешься?
– Потом пусть ловят, – равнодушно уронил тот.
– Пото-ом?..
Косматые брови взлетели, собрав лоб в глубокие морщины, затем поползли вниз, нависли по бокам ястребиного носа.
– Чевой-то ты задумал? А? – грозно приступил дед к гостю.
Но уже не те были годы, когда Мишку устрашал закадычный Савельев друг.
– Дело есть, – твердо и тяжело легли его слова поверх стариковского окрика. – Что-то жарко у тебя, – попробовал отвлечь разговор в сторону.
Дед сел против него.
– Это от меду. Сколько ден не емши-то?
– Двое суток.
– Ох, Михайло, натворишь ты беды! Ведь чисто зверем смотришь!
– Я сейчас зверь и есть… Зверь за добычей, а за зверем – охотники.
– Ну, вот чего: отвечай по чистой совести – какое твое намерение?
По совести Багров ответить не мог. Но старик был пока очень нужен. И – подспудно где-то, на дне сердечном – было перед ним немного стыдно. Потому ответ прозвучал без вызова, по-родственному:
– Слушай, дед, я много куролесил, верно. Однако не подличал. Ты за мной какую подлость помнишь?
– Еще бы не хватало!
– Так вот те крест – мое дело справедливое.
– Будто ты в Бога веруешь!
– Тогда памятью Савелия Багрова клянусь! – поднялся торжественно.
Встал и дед Василий.
– Гляди, Михайло, не бери греха на душу!
Багров пошел к лавке, повалился на нее:
– Стемнеет – разбудишь.
Хозяин зашаркал к окну. Снег перемежился, но тучи висели серым пологом.
– По такой погоде часов с пяти смеркаться уж начнет, – сообщил он.
Багров не откликнулся – спал.
Снег перемежился. В поле зрения появился дворник с широченной лопатой; послышался характерный скребущий звук. Томин стоял у отворенной форточки и прихлебывал жидкий и слишком сладкий кофе, который налил ему из своего термоса дежурный (извинившись, что некрепкий и пересахаренный: и то и другое «из-за сердца»).
Еловские стражи порядка, «заведенные» Томиным, теперь уже сами себя подхлестывали и делали все как надо. Период чесания в затылке миновал. Но на долю Томина оставалось кое-что, чего он не мог никому передоверить.
– Иван Егорыч, подскажите, с кем Багрова ближе всего?
– Исключая мужнину родню, Майя Петровна со всеми ладит. Но так чтобы закадычно… вот, правда, с Сергеевой они дружат. Это завпарикмахерской. Вдвоем нам шею мылят.
– Мне бы с ней перемолвиться без свидетелей. Они вместе работают или посменно?
– Как когда. Ну-ка, Витек, добеги.
Дворник, скрывшийся из глаз, теперь двигался в обратном направлении, толкая перед собою целый сугроб. Куда он денет такую гору? Тут нужна лопата поменьше. Но дворник, словно в ответ, уперши черенок в согнутое колено, поднял сугроб и широким махом откинул в сторону. Отличные мужички жительствовали в Еловске… Виктор вернулся с известием, что заведующая Сергеева управляется одна.