========== Пролог ==========
Когда-то давно в шестом округе Парижа, на улице Конде в великолепном трёхэтажном особняке, жила семья маркиза де Лоре. Род Лоре происходил со времён Генриха Великого.
Глава семьи, Луи де Лоре был истинным аристократом. Он всегда носил тёмный шерстяной фрак с высоким воротником — стойкой, драгоценными пуговицами со светлыми панталонами и светлым жилетом. На пальцах маркиза были перстни с рубинами. Обувью служили высокие черные сапоги с желтыми отворотами и открытые бальные туфли. Голову господина де Лоре покрывала высокая английская шляпа с небольшими, загнутыми с боков полями. Волосы у него были завиты в тугие локоны, на висках узкие полоки — фавориты. Голубые блестящие глаза Луи де Лоре отражали гордость, величие и большой ум хозяина. Посмотрев на маркиза со стороны, его легко можно было спутать с самим Наполеоном Бонапартом. Неспроста Наполеон Великий был кумиром маркиза де Лоре. Луи, конечно же, симпатизировал Людовику XVIII, но кумир у него был только один.
Его жена ничем не уступала мужу: ни красотой, ни изяществом, ни величием, ни умом. Маркиза Луиза де Лоре носила платья только из муслина, батиста и кисеи. До 1810 года её наряды были строго белого цвета и дополнялись различными драгоценностями, после она стала носить платья других цветов, которые украшали прекрасными перьями, гирляндами, цветами и лентами. Её гардеробу могла бы позавидовать сама королева.
Маркиз и маркиза де Лоре, по словам современников, были людьми, которые одним видом умеют вызывать уважение, но при этом людьми пугающими. Общались супруги де Лоре только с людьми из своего круга, и никогда не совершали ничего такого, что противоречило бы неписаному кодексу французской аристократии.
Однако Луи и Луиза сильно отличались одной чертой от других аристократов — они на простолюдинов смотрели как на равных. Да что простолюдины — чернь не внушали им отвращения! Маркизы заводили спокойно разговор и садились за один стол с крестьянином, чернорабочим, с чистым сердцем подавали милостыню, на своей карете умирающего вонючего бродягу доставляли в больницу.
Но маркизы никогда не позволяли, чтобы запятналась их репутация. Если разговор с бродягой мог бы каким-то образом очернить честь Луи и Луизы, то муж и жена не при каких обстоятельствах не заводили этот разговор.
Титул, древний род, высокое положение в общество — вот чем дорожили и гордились муж и жена де Лоре. По всему дому были развешаны в золотых рамах портреты предков Луи и Луизы, происходившей из рода Вернантов, берущих начало с Карла IX. Маркизы могли часами разговаривать о подвигах их знаменитых дедов и прадедов. Они пытался не запачкать честь рода и всеми силами соответствовать своему благородному титулу.
У мадам Луизы был отец — маркиз Филипп де Вернант, знаменитый мореплаватель и исследователь Африки. Еще когда он был мальчишкой, Филиппа влеки заморские страны, неведомые земли. Но его путь пролёг не в прекрасную Англию или чарующую Италию, не на таинственные острова, а в Африку. Имя Филиппа Вернанта навсегда осталось в истории.
Он сумел мирно договориться с прибрежными аборигенами Берега слоновой кости и создать небольшое поселение, жители которого занимались добычей золота, железной руды, слоновой кости и страусиными перья. До Вернанта в Кот-д’Ивуаре создавались два раза поселения, но они просуществовали недолго. Филиппу де Вернанту большими дипломатическими силами удалась подружиться с племенами, многие его друзья предлагали маркизу силой вытеснить людей с их родной земли, а некоторые даже «пригласить» работорговцев. Но Вернант и не думал об этом. Все проблемы он решил только человеческим отношением. Но, пожалуй, главным достижением в жизни Филиппа де Вернанта, было то, что сумел на большой территории установить некий протекторат, охранявший живших на этой земле аборигенов от рабства и диктатуры европейцев.
Маркиз де Вернант был высоконравственным и благородным человеком. Он гордился своим титулом, но титул он рассматривал не как символ славы и роскоши, а как средство для покровительства нуждающимся. Он пользовался своими привилегиями маркиза и высоким положением в обществе, только чтобы без труда оказывать помощь и давать людям пример — каким должен быть настоящий человек.
Можно было сказать, что Филипп де Вернант идеальный гражданин и человеком, однако идеальным отцом он не был. Всё детство и юность дочери маркиз провёл в плаваниях, и поэтому он не сумел ей передать свои жизненные установки. Юная Луиза росла под влиянием матери и её родни, для которых жизнь в соответствии с титулом и с оглядкой на общественное мнение, была основой основ. Но всё же благодаря отцу Луиза унаследовала многие нравственные ценности: женщина не обладала тягой к наживе, власти, она была добра и отзывчива к бедам других людей.
Когда дочь объявила, что хочет выйти замуж за Луи де Лоре, то Филипп крайне противоречиво отнёсся к выбору дочери: ему нравился Луи де Лоре, во многом схожий с зятем во взглядах, маркиз был человеком добрым и неравнодушным, но его одержимость аристократизмом пугала де Вернанта. Однако запретить дочери замужество он считал, что не имеет морального права. У тестя с зятем были прекрасные взаимоотношения. Маркиз де Лоре путешествовал несколько раз в Африку с Филиппом де Вернантом. Луи был хорошим компаньоном и отличным помощником Вернанту. Но частенько они спорили о таких понятиях как «честь» и «достоинство», «репутация» и «слава».
Несмотря на многие разногласия, Вернант счастлив был за дочь: она смогла найти человека, с которым была счастлива. Луи и Луиза идеально подходили друг другу. В отличие от других аристократов их брак был основан на взаимной любви. Однако их союз был возможен только потому, что они занимали одинаковое иерархическое положение, будь один из них из не дворянского рода, другой в жизни не связал судьбу с простолюдином, даже если тот любовь всей его жизни.
Больше своего титула супруги любили лишь своего единственного сына Пьера Жерома Филиппа.
Пьер был хорошеньким жизнерадостным светловолосым мальчиком. Посмотрев в его красивые неунывающие карие глаза, доставшиеся от деда, у любого поднималось настроение. Но в остальном Пьер был похож на отца. Как и все девятилетние дети, он целыми днями играл с друзьями, проводил беззаботные вечера с родителями, веселился и смеялся. Пьер радовался своей жизни и не задумывался о том, кто он есть. К своему титулу он относился как к обычному факту. Подобно тому как человек относится к своему имени или расположению на теле родинок.
Когда ему было три годика, Пьер однажды спросил у родителей:
— Мама, папа, а кто я такой?
— Сынок! — воскликнул отец. — Ты — потомок великих людей. Ты имеешь родственные связи со всеми правящими династиями Франции! Твоя задача в этом мире приумножать чести семьи.
Малыш ни слова не понял из уст отца. Он задал этот же вопрос деду. Филипп посадил внука на колени и ласковым голосом произнёс:
— Пьер, ты человек. Пока ты маленький мальчик, но потом будет юношей, а через много — много лет и мужчиной. Если ты когда — нибудь задумаешь, что ты должен делать этой жизни, запомни хороши мои слова: выбирай ту дорогу, которая тебе понравится, но этот путь не должен причинять зла людям. И будь всегда умничкой: честным, справедливым, храбрым.
Маленький ребёнок прекрасно понял слова дедушки и запомнил их.
У Пьера было два друга: Ричард де Чарди и Денис Лаванье. Ричард был внебрачным сыном графини де Кемер, позже усыновлённый её графом де Чарди, ставшим мужом мамы, а Денис — сыном простого сапожника.
Пьер познакомился с Денисом случайно, ведь маркиз и сапожник не могли дружить, чтобы познакомить потом и своих сынишек. Однажды он гулял по улицам Парижа с дедушкой, внезапно остановился, заглядевшись на витрину с игрушками. Когда он оглянулся назад, то дед исчез. Малыш несколько часов шатался один по городу. Но на его пути появился Денис с папой. Отец с сыном отвёли мальчика к себе домой и помогли отыскать деда. После этого дня Пьер с Денисом стали близкими друзьями, он познакомил приятеля с Ричардом. Троица стала неразлучной.