— Да сколько мы за этих сопляков получим? — выкрикнул другой гаапи. — Ничегошеньки!
— Муж, остановись!
В хижину ворвалась жена Бомасейна, рядом с ней стоял тот играющий мальчик и держал за руку семилетнюю девочку. Дети с любопытством рассматривали незваных гостей.
— Это наши враги, — тихо шепнул мальчик девочке. — Сейчас наш папа расправится с ними.
— Почему они враги? — спросила сестра.
— Ну, так взрослые мне сейчас сказали, — ответил брат и пожал плечами.
Жена подлетела к мужу и с мольбой упала на колени:
— Бомасейн, отпусти их, прошу тебя! Они всего лишь дети!
Вождь встал с трона и поднял жену.
— Ещё чего! Они нарушили условия перемирия. Закон! Меня не волнует их возраст.
— Хочешь мести, — проговорила жена. — Так отомсти через детей, но по-другому. Не продавай их, не убивай. Ради меня, ради наших сына и дочери.
Вождь удивлённо уставился на жену.
— О чём ты? Как по-другому? Не понимаю тебя.
И тут Бомасейн разразился диким хохотом. Он подскочил к жене и расцеловал её.
— Как я тебя люблю, дорогая! Ты права. Я помилую ребят взамен небольшого выкупа! Уведите их пока с глаз моих долой!
Четверо мужчин вновь схватили ребят. Экене отчаянно забрыкался и закричал Бомасейну:
— Отпустите Уэйта! Делайте со мной, всё что угодно! Отпустите его!
Но никто не слушал мальчика. Лишь сын вождя пожал плечами, глядя ему в след. Гаапи швырнули ребят в яму, бросим им кусок тухлого мяса и деревянную бутыль с водой.
— Твари! — прокричал им Экене.
Он сел на землю и грустно проговорил Пьеру.
— Прости, что втянул тебя во всё это.
— Это ты меня прости за то, что я не остановил тебя, — еле-еле улыбнулся Пьер.
Но его слова не успокоили Экене. Он внезапно подскочил и удар кулаком в земляную стену.
— Ненмарди прав от меня никакой пользы, я постоянно приношу всем одни лишь неприятности. Почему от меня вечно одни проблемы? Почему я таким уродился?
Пьер обнял Экене и мягким голосом сказал:
— Это неправда. Ты очень смелый и храбрый, только порой мыслишь не головой, а другим местом. Когда нас схватили, ты стал думать обо мне, а не о себе. Ты намного лучше меня, Экене. Я только ныл всю дорогу.
— Уэйт! — вдруг воскликнул Экене.
Он взглянул на небо и прошептал Пьеру:
— Уэйт, ты можешь отсюда выбраться! Яма не очень глубокая, если я тебя подниму, но ты сможешь вылезти и убежать!
— А ты? — тут же спросил Пьер.
— Я останусь, — вздохнул Экене. — Если я сбегу, то может разразиться война, как произошло пятнадцать лет назад. Но из-за тебя война не начнётся. Ты — не настоящий тинуваку.
Как близко оказалась свобода. Стоит только встать на плечи друга…
— Нет! — вскрикнул Пьера. — Я не брошу друга в беде. Погибать — так вместе. Я никогда не стану предателем!
***
Мальчики сидели в яме уже несколько дней. Несколько раз в день им давали гнилое мясо и бутыли с водой, чтобы дети не померли с голоду. На следующий день гаапи проявили к ним, однако, милость и стали накрывать листами деревьев яму от солнца. Иногда к яме подходили гаапинцы и разглядывали ребят. Пьер и Экене слышали их деревенскую жизнь. Склоки и примирения, шутки и потехи. Ребята так и не заметили, чтобы кто-то избивал своих детей, как рассказывали им тинуваку, но они чувствовали, мрачность — привычное дело гаапи, их жизнь как-то отличается от тинуваку.
Спустя несколько дней за Пьером и Экене спустились те четверо мужчин. Они вытащили их и тут же связали. Они повели ребят к реке Коолжи. По другой берег стоял Азубуик, все шесть старейшин и несколько мужчин, среди которых находился и Тейю, ласково улыбающийся детям, на лице мужчины повисло напряжённое волнение.
— Всё будет хорошо, — крикнул он Пьеру и Экене.
Что у гаапи, что у тинуваку в руках были луки, казалось, вот-вот кто-то выпустит стрелу. Пьер и Экене каждой частью тела чувствовали, как по местности разнеслась многолетняя ненависть племён, готовая влиться в войну.
Бомасейн вышел к реке и зачитал условия:
— Я отпущу ваших детей в обмен на десять коров, десять свиней и двух лошадей — самку и самца!
Уверенность исчезла в миг с лица Азубуика. Вождь заколебался. Условия Бомасейна равнялись полумиллиону франков, а Тинуваку не обладало таким роскошным богатством.
— Я согласен, — изрёк Азубуик. — Через неделю ваши требования будут выполнены. Мы не бросаем своих.
Ровно через семь дней повторилась встреча на реке. Тинуваку добыли всё, что требовали гаапи. Нелёгкой работой оказалось переводить испуганных животных через реку по бревну, в любой миг на нём кто-нибудь мог столкнуть врага в воду и начать войну.
Но обмен состоялся. Мальчики оказались на свободе, на родной земле. Тейю прижал сына и Пьера к груди.
— Как же мы за вас переживали!
Тинуваку ликовали, хоть и потеряли много добра.
— Бохлейн, — первым же делом сказали Пьер и Экене. — Прости, что нарушили обещание.
— Бывает, — ответил старейшина. — Я в вашем возрасте тоже послушанием и сообразительностью не отличался.
Вождь похлопал парнишек и ласково проговорил:
— Давайте забудем об этом. Вы целы и невредимы, а это самое важное для Тинуваку, — и с гневом взглянул на Тейю.
Встречала ребят вся деревня. Ещё не видны были хижины, но радостная толпа приветствовала мальчишек, будто в плену гаапинцев побывали их родные. Ноуза, Мейкна и Коу бросились к Пьеру и Экене. Женщина и дети зажали мальчишек в объятиях и принялись целовать. Семья приветствовала Пьера как родного сына и брата. Кое-кто даже был ему рад больше, чем спасению Экене.
— Только посмей пытворить нечто подобное! — воскликнула злобно Мейкна и треснула несколько раз по голове младшего брата. — Я сама лично тебя прикончу. Я не шучу.
К ребятам выбежали друзья и облепили их со всех сторон. До ухода к гаапи Пьер и Экене были простыми мальчишками, теперь же они оказались героями. Друзья хвалили и завидовали им — какие же Уэйт и Экене молодцы, раз смогли набраться смелости и покорить землю гаапи.
Только Ненмарди не разделял всеобщих охов и ликований. Он с презрением посматривал на вождя и бубнил себе под нос:
— Никогда не думал, что Азубуик согласиться на такое! Я считал его умным взрослым человеком, но не думал, что он согласится отдать огромный выкуп за Экене. Понимаю выкупить Уэйта, но Экене… За него выкуп? Какую пользу он принесёт нам в дальнейшем? Не ожидал такой я глупости от Азубуика. Не ожидал.
Слава до небес, которой удостоили мальчишек сверстники, быстро испарилась дома. Родители вовсе не завидовали сыну и не восхвалялись его поступку.
— Экенечидисинпу, как ты всё нам это объяснишь? — закричала Ноуза, притащив сына за ухо домой.
Экене понимал, что на помилование ему нельзя надеяться во второй раз. Если его назвали по полному имени, значит, только одно — родители в не себя от злости.
— Я не думал, что нас с Уэйтом поймают, — заоправдывался.
— А ты вообще когда-нибудь думаешь? Из-за твоей глупости вас чуть ли не убили, — вышла из себя Ноуза.
На помощь жене подоспел Тейю.
— Ладно бы сам пошёл, так ещё и Уэйта за собой потянул за смерть. Чем ты думаешь только?
— Никуда Экене меня не тянул! — вступился за друга Пьер — Я сам по собственной воле пошёл с ним. Я не меньше его виноват в случившимся, что вы только на него орёте? Кричите и на меня!
— Помолчи, Уэйт! — выполнила просьбу мальчика Ноуза. — Экене, ты хоть понимаешь, что тинуваку пришлось отдать все свои семь коров, чтобы заплатить за вас?! А нам с отцом продать всех коз, свиней и собачьи зубы, которые мы собирали на приданое твоим сёстрам, чтобы купить ещё трёх. Мы пожертвовали Мейкной, Мики и Эми ради тебя с Уэйтом! Все Тинуваку собирали средства, чтобы выкупить вас! А ты даже понять не может, какую цену мы заплатили за вашу жизнь и свободу!
Тейю подошёл к Экене и твёрдым голосом спросил:
— Когда же ты, сын, наконец поумнеешь? Как ты дальше собираешься жить? Ты же будущий тинуваку!