На крики выбежала почти вся деревня, в том числе Пьер, Экене и Мейкна. На помощь звал истошно Айлскукен. Сумасшедший. Это был взрослый мужчина с умом ребёнка. В детстве Айлскукен упал с дерева головой на камень. Это остановило его разум навсегда в том времени. Соплеменники не бросали несчастного, они ухаживали за ним так же как за детьми-сиротами. Айлскукен даже смог пройти инициацию.
— Что стряслось, Айлскукен? — спросил встревожено Азубуик.
— Т-там бы-был куо-огши. На реке. У не-него был че-череп антилопы вместо-то голо-ловы и не было тела, — заикаясь, проговорил Айлскукен.
Он дрожал от страха, никакие слова вождя и соплеменников не могли успокоить безумца.
— Я своими глазами видел духа! Летающую голову антилопы! Посмотрите сам! — не сдавался он.
Пришлось Азубуику вместе с соплеменниками пойти на реку, успокоить юродивого. Речная гладь мирно дремала, в траве слабо шуршали ночные зверюшки. Духа нигде не было.
— Куогши нет, — сказал вождь. — Тебе показалось. Успокойся.
Айлскукен с вытаращенными глазами разглядывал воду.
— Но он был! Голова антилопы! Я не вру вам! — изумился сумасшедший.
Тинуваку лишь пожали плечами. Что взять с больного? На Айлскукена страшно было взглянуть. Он готов был рвать на себе волосы, уверяя соплеменников, что видел духа.
— Айлскукен, ты был один на реке или нет? — сказал Азубуик. — Может быть, ты кого-нибудь из наших принял за куогши?
— Я один был! — вскричал Айлскукен.
— Нет, я ещё с ним был, — вдруг прозвучал голос.
К соплеменникам вышел Мадива, старший брат Акиша, с мешком для рыбы. Мадива был шестнадцатилетним юношей, готовящийся к обряду инициации. Он обладал красивым прямым лицом, сильным мускулистым телосложением. Мало того, что одной лишь внешностью Мадива был самим завидным женихом, но он был ещё и одним из самых лучших охотников среди взрослых мужчин, превосходным строителем и рыбаком. Мадива был рассудительный, спокойный, ответственный и трудолюбивый человеком. Его часто многим мальчикам и подросткам ставили в пример. Акиш всегда гордился братом и имел на это все права.
— Я просто проходил мимо дерева, возвращался из Нолошо домой, — сказал Мадива, —, а Айлскукен не с того ни с сего закричал на меня и побежал. Не знаю, что ему привиделось во мне, но духом был я. Так что успокойтесь.
Тинуваку тихо засмеялись. Бывает в жизни всякое. Девушки слегка удивились, как можно красавца-Мадиву принять за страшного духа? Тинуваку поверили Мадиве. Только безумный Айслукен качал головой и вздыхал:
— Это был дух. Я не мог спутать соплеменника с духом.
— Тебе надо выспаться и ты всё забудешь, — сказали соплеменники в утешение.
История с духом вертелась на языке у всех. Кто-то посмеивался над местным дурачком, кто-то жалел. Но никто не верил Айлскукену. Кроме детей. Пьер, Экене, Токи и Ненжёди, которые сами столкнулись на этой же реке с нечто странным, поверили соплеменнику. Нельзя же вместо человеческой головы увидеть антилопью! Но у ребят возник серьёзный противовес в лице Мейкны.
— Духи в речке не водятся! — убеждала их в обратном Мейкна. Остальные ребята — Ненмарди, Гарани и Акиш с Баако заняли нейтральную сторону.
— Да есть дух! — кричал в ответ Экене.
— Тогда скажи мне, братец, почему за год его никто кроме сумасшедшего и молокососов с богатым воображением не видел? Почему Мадива, бывший на реке с Айлскукеном и стоящий возле этого дерева, не заметил духа? А почему вам привиделась девушка, а Айлскукену антилопа? — не давала Мейкна брату слово.
— Есть нормально объяснение всем твоим вопросам, — не сдавался Экене. — А я пока причину не знаю. Но я узнаю!
— Сочиняй больше, — смеялась Мейкна.
Спор между братом и сестрой продолжались и днём и ночью. Их потасовка не могла остаться вдалеке от друзей. Пьер с Токи и Ненжёди вступались за друга, но Мейкну спокойно спросила против четверых соперников. Гарани с мальчиками с большой забавой наблюдали за перебранкой, им не терпелось узнать: кто победит?
— Давайте перестанем ругаться, пока врагами не стали, — предложила однажды Токи. — Сходим вместе ночью на речку и посмотрим, кто прав, а кто ошибается.
— Согласна, — улыбнулась Мейкна. — Этой ночью мы с Экене сходим на речку и всё узнаем. Все желающие могут пойти с нами. Кто хочет?
Все ребята мигом подняли руки. В том числе и Ненмарди.
— Мда… Увидев такую толпу, дух, если он и существовал бы, то ни за не появился бы, — пробухтела Мейкна. — Но я согласна. Мне же лучше.
Ночью друзья, как и договорились, отправились на речку. Родителям они сказали, что хотят понаблюдать за полной луной. Но Пьер, Экене и Мейкна не стали обманывать маму и папу, и так соврали хорошенько, когда мальчишки отправились спасать Марани. Дети засели в кустах и стали ждать духа. Прошёл час, другой, третий, Баако и Гарани заснули, а дух не появлялся. Мейкна радовалась непризнанной пока победе.
— Вот так, братец! — скорчила Мейкна рожицу разочарованному Экене.
Но неожиданно раздались шаги ног. В сторону Экене и его друзей приближалась человеческая тень, озираясь по сторонам. Она чего-то опасалась. Экене не мог просто наблюдать. Он выскочил из-за кустов с криками:
— Вот она! Держите!
— Дурак! — бросил Ненмарди. — Она сейчас исчезнет.
Экене не слышал друга, сейчас он думал только о духе. Его не заботило, что дух может оказаться бесплотным. Лишь бы только его хорошенько разглядеть. Лишь бы поймать и поговорить с ним. Экене схватил духа за руку, куогши обладал плотью.
— Попался! — обрадовался Экене.
— Эй, отпусти меня! — вдруг услышал он голос Мадивы.
Духом снова оказался старший брат Акиша. Мадива изумлённо смотрел на ребят, он никак не ожидал встретить на реке, а ещё больше был удивлён тому, что опять его приняли соплеменники за духа. Не менее потрясённый Акиш выбежал из-за кустов.
— Что ты тут делаешь? — спросил он брата.
— Хочу задать тебе такой же вопрос? — удивлённо ответил Мадива.
— Мы духа хотели поймать.
Мадива был растерян, напуган. Но юноша взял себя в руки.
— Снова этот дух, — проворчал он и оглянулся по сторонам, затем выпрямился и строгим голосом сказал. — Не существует здесь духа. Идите домой. Все. Быстро.
— А что ты на реке делал? — снова спросил недоверчиво Акиш.
— Я кота нашего искал, — быстро ответил Мадива.
— Зачем его искать? — удивился Акиш. — Он каждую ночь гуляет.
— Я услышал драку котов, ну и решил нашего домой принести, пока снова с оторванным ухом не пришёл.
Мадива властно обратился ко всем ребятам:
— Так, малышня, живо домой. Нечего вам ночью на реке гулять. А с тобой, Акиш, утром разговор будет. Нашли моду на реке бродить ночью. Вы ещё наверняка и родителям приврали о своих ночных посиделках!
Мадива взял Акиша за руку и потащил домой. Ребята понурили голову, они были расстроены, так и не смогли увидеть духа. Только Мейкна радовалась победе. Но неудача на речке не заставила её брата отказаться от убеждений.
— Если бы Мадива не спугнул духа, мы бы его обязательно увидели! — стоял он на своём.
Спросы между братом и сестрой возобновились на следующий день. Только теперь единомышленником Мейкна стал Ненмарди. Обычные дружеские посиделки превращались в жаркие дискуссии. Мейкна как главный скептик разузнала всё о духах у старейшин и смело заявляла по этому поводу:
— На реке дух не вводится. Потому, что, первое, духи приходят, только к взрослым. Второе, дух никогда не меняет внешность, он либо алуани в облике молодой девушки либо куогши с черепом антилопы. Третье, духи просто так не прогуливаются по ночам, алуани всегда дают человека совет или предупреждают об опасности, а после появления куогши всегда случается беда. Я что-то не вижу у нас беды и не слышала мудрого совета. Так сказали мне Бохлейн и Шониирида — не веришь, спроси у них. Подтвердят мои слова.
Но слова старейшин для Экене не оставались последним словом. Он на всё находил ответ:
— Даже старейшины не всё знают о мире духов. Никто не знает полностью о том, что находиться за гранью мира живых или, как говорят у Уэйта, материального мира. Может духу пришлось поменять внешность, а может на реке был не один дух. Почему он просто появился и ничего не делал, спрашиваешь? Потому что ему мы были не нужны, он искал какого-то определённого человека.