— Уэйт, а давай проведаем наших? Послезавтра у сына Джонсов свадьба до следующего утра будет праздноваться, Анна и заметить не сможет, что я пропал, а если и заметит, то всё равно времени, чтобы наказать меня, не будет. А тебе старуха, один раз то простит, если ты не погуляешь с её собаками. Ты неделю жил у Фикса, так что знаешь как заметно можно пробраться на плантацию поздним вечером.
Пьер всегда был не любителем рискованных поступков, особенно если на кону стояла жизнь её близких, к предложению Экене он отнёсся с большим недоверием. Но от Экене веяло такой уверенностью в успехе, в желание увидеть семью, минуя все преграды, что Пьер не мог не согласиться. Его друг, даже став рабом у чудовища в человеческом обличии не потерял веры в себя и удачу, а Пьер чувствовал, что начинал уже сдаваться, но сейчас, рядом с Экене он ощущал мощный прилив сил, вера и надежда вновь возвращались к нему.
— Давай, — улыбнулся Пьер.
Друзья вышли из кафе, дождь стал ещё сильнее, но ребята даже не замечали его. В душе у них пели птицы. Но как только они стали прощаться прямо над ухом Экене раздался рассерженный голос Анны:
— Я приказала ждать меня, тварь, а ты с дружком болтаешь?
Лицо Экене мигом поменялось. Радость сменила озлобленность. Но он вздохнул и спокойно ответил:
— А я ждать тебя, аж соскучиться успел.
Анна покраснела. Джек, державший её за руку, посмотрел на неё:
— Может мне сейчас ему лещей надавать или давай я отведу этого козла к себе на плантацию и высеку его, чтобы не оскорблял больше, дорогая?
От таких слов Пьер воспылал гневом. Анна уже хотела сказать Джеку “делай с ним что хочешь”, когда Пьер подошёл вплотную к Джеку и выкрикнул ему:
— Только посмей. Не смотри на то, что я младше тебя. Я просто тебя убью.
Джек только захохотал, он готов был лопнуть от смеха.
— Ну давай, мелкий, посмотрим убьёшь ты меня или нет. Я вызываю тебя на кулачную дуэль.
Юноши готовы были уже начать драку. Джеку хотелось сильно повеселиться, посмотрев на силы юнца-Пьера, Пьер готов был выплеснуть всё, что у него накопилось за это время в душе и отомстить Джеку и Анне за друга.
Внезапно разнёсся сильный визг Анны, который прервал планы друзей. Она визжала как резанная, она побледнела как снег. А Мистер Совершенство с серьёзным выражением морды спокойно задрал заднюю лапу и совершал своё собачье дело прямо на беленькие с красным рисунком туфельки Анны.
Экене засмеялся:
— Анна, ты не права, животные тебя очень любить. Собаки таким образом говорить, что человек им нравиться. Поздравляю, ты понравилась самому Совершенству!
Джек захохотал вместе с Экене. Но взглянув на недовольную Анну, он тут же сменил выражение лица и возмущённо прокричал:
— Ты у меня попляшешь.
Но Анна не дала Джеку осуществить его угрозы. Она сильно замёрзла под дождём, ей срочно нужно было снять с себя противные туфли и вымыться, она потащила Джека домой. Анна прошипела Экене:
— Домой. Раскрой зонт. Подожди, только вот затихнет эта суматоха со свадьбой.
Экене пришлось повиноваться, но приказ Анны он выполнил не сразу, а только когда смог попрощаться с Пьером.
— Встречаемся послезавтра вечером, на этом же месте, — шепнул он другу.
***
Друзья встретились возле ресторана через два дня как и договаривались. Экене вынес из дома для Пьера немножко еды и денег.
— Анна тебе ничего страшного не сделала? — сразу спросил Пьер.
— Она меня выпороть хотела, но не смогла, с Джеком разругалась, чувствую, Джек долго не протянет с ней, — засмеялась он.
Когда Пьер быстро перекусил, друзья отправились на плантацию к Генри Фиксу. Они боялись, что кто-нибудь может увидеть их и обвинить Пьера в похищении раба или же обвинить Экене в побеге, а Пьера в помощи беглому рабу. Юноши старались передвигаться без лишних разговоров и быстро.
Но когда уже заканчивались последние дома, Пьер вдруг услышал чей-то голос:
— Негра решил похитить? Смотри, чтобы тебя не поймали.
Пьер вздрогнул. Он обернулся и увидел того кудрявого парня, которого Пьер прозвал Аполлоном за его необычную красоту. Аполлон был вместе с девушкой. Но вместо шикарной брюнетки его обнимал очаровательную блондинку.
— Я часто тебя видел возле ресторана с собаками, когда проходил мимо Венеры, — сказал он Пьеру и подмигнул глазом, чтобы Пьер молчал о его посиделках в Венере с девушкой. Аполлон взглянул на Экене и проговорил. — Если нужна моя помощь, то непременно помогу.
Он подошёл к Пьеру и шепнул ему на ухо:
— Нужно чтобы я соблазнил красивую девушку — я к твоим услугам.
— Влюби в себя Анну Ландро и пускай она оставит моего друга в покое, — ответил Пьер полушутя-полусерьёзно.
Очаровательная блондинка слегка прокашлянула. Аполлон тут же поспешил к ней.
— Рад с тобой поболтать, но дама моего сердца хочет, чтобы время своё я посвятил ей, — напел он.
Когда красавец ушёл вместе с новой девушкой, Экене спросил Пьера:
— Кто это?
— Местный Дон-Жуан, — сказал Пьер. — Парень неплохой, но бедные его девушки.
Вскоре друзья покинули город и оказались в лесу. Вдали от людей они вновь почувствовали себя как в старые времена, когда часто гуляли в лесу по ночам. Они забыли и о рабстве Экене, и об Анне Ландро и о нищете Пьера и с удовольствием вспоминали прежнюю жизнь, друзей и родных.
— Как сейчас поживают наши мелкие? — печально проговорил Пьер. Он вспомнил о Марани и о других приёмных сёстрах и брате. Он думал о них постоянно. Он знал, что дети живут ни в чём не нуждаясь у старейшин, но всё равно Пьер не мог выбросить их из своей головы.
— Наверное, спят. Если я не ошибаюсь, то дома сейчас поздняя ночь, — вздохнул Экене. — Я тоже о них всегда думаю, когда ложусь спать, когда просыпаюсь, то первые у меня мысли: “как прошёл день у сестрёнок и братишки?” — прочитал он мысли Пьера. — Каково им сейчас без родителей, наверное, каждый день спрашивают у Бохлейна и Шониирида, когда же вернуться мама, папа, Экене, Мейкна и Уэйт?
Пьер поник совсем, но Экене обнял друга:
— Я верю, что все мы скоро вернёмся домой и воссоединимся с семьёй.
Была полночь, когда юноши добрались до владений Фикса. Пьер знал короткий и незаметный путь до негритянского посёлка. В деревне стояла тишина, все рабы спали, только из одной хижины доносился плач младенца, который захотел есть. Пьер быстро отыскал хижину друзей. Вдруг откуда-то не возьмись выскочила огромная собака Фикса и залаяла на юношей.
“Попались”, — пронеслась мысль у Пьера.
Но в этот момент из хижины вышла Мейкна и прикрикнула на собаку:
— Тише, малыш, сидеть. Что ты так разлаялся?
Мейкна посмотрела вперёд и увидела ребят.
— Уэйт, Экене! — воскликнула она и тут же очутилась в объятиях мальчишек. Пьер и Экене наперебой обнимали и целовали Мейкну. — Мальчики, вы меня задушите, — смеялась она. — Давайте в хижину пройдём, чтобы вас никто не увидел.
Мейкна была на седьмом месте от счастья: она столько времени не видела брата и возлюбленного. Экене наконец-то смог увидеть и обнять родителей. Тейю и Ноуза почти не изменились, они не были похожи на замученных рабов, которыми так боялись увидеть Экене и Пьер, но из-за тоски по детям их глаза потускнели, а Тейю и Ноуза похудели. На кровати Мейкны умывался котёнок, а “злая” собака улеглась возле хижины.
Ноуза тут же решила накормить мальчиков. Она сделала им горячего чая и приготовила большую тарелку вкусного супа с мясом. Пьер снова вспомнил, что такое сытно и вкусно поесть. Тейю и Ноуза постоянно спрашивали ребят, что им ещё дать. Мейкна обнимала брата и возлюбленного, поминутно целуя Экене в щёку, а Пьера в губы. Всё напоминало прежнюю счастливую жизнь, когда вся семья собиралась вместе за столом. Но тогда Пьеру не приходилось жить хуже собак, которых он выгуливал, тогда Ноуза, Тейю, Мейкна и Экене были свободными, дети не были разлучены с родителями
Котёнок перебрался с кровати на Мейкну и продолжил умываться. Этого котёнка Мейкне подарила новая приятельница с плантации, а собака Фикса так привязалась к ней, что всегда спала только возле её хижины. Мейкна и её родители подружились со многими рабами на плантации, они даже выучили несколько фраз и благодаря им и жестам могли более-менее объясняться с товарищами по несчастью.