В наступившей тишине все ждали решения Зубы.
Наконец он склонил свою голову перед собравшимися.
- С этой минуты я больше не Первый лев, - объявил он, бросил на землю символ власти - скипетр - и пошёл в сторону, высоко держа голову.
Алекс заставил себя сесть и слабо крикнул:
- Отец, не надо! Ты не можешь так поступить.
- Конечно нет! - добавил Макунга, якобы поражённый услышанным и увиденным. - Кто же теперь будет во главе всех нас?
Он наклонился и поднял скипетр:
- Кто смог бы занять место Зубы? Кто? Ведь это огромная жертва и огромная ответственность называться Первым среди нас.
В переднем ряду поднялся взрослый лев.
- Ах, это вы, сэр? - крикнул Макунга и с такой силой ударил его скипетром по голове, что тот рухнул замертво.
- Вот видите, он явно не подошёл.
Больше никто на первенство уже не претендовал. Макунга, прижав символ власти к своей груди, скромно спросил:
- Есть ещё кандидаты?
И, не получив ответа, заключил:
- Ну хорошо, я думаю, что мог бы, ради нас всех, нести эту непосильную ношу и выполнить свой долг перед вами.
После чего подозвал Титси и приказал ему:
- Принеси шляпу!
Титси мгновенно исчез с арены, а Макунга направил скипетр в сторону Алекса:
- Как ваш новый лидер, я с тяжёлым сердцем и глубочайшим сожалением приказываю Алакаю покинуть нашу страну и носить шляпу позора.
Вернувшийся на арену Титси нахлобучил на Алекса высокую дурацкую шляпу, украшенную бананами, яблоками, виноградом и ананасами.
- И теперь, Алакай, твоё имя всегда будет синонимом позора, даже после твоей смерти, - закончил Макунга, не обращая внимание на реакцию своих новых подданных, которым явно не понравилось всё случившееся.
Глава 6
Зуба сидел на сухом стволе поваленного дерева и безучастно смотрел на жалкие кустики травы. Они торчали повсюду в этом унылом и пустынном месте вдали от их родной долины и озера.
Алекс, на голове которого всё ещё красовалась дурацкая шляпа, обнял мать:
- Почему вы пришли сюда? Ведь вы гнали только меня?
Флорри заставила себя улыбнуться:
- Как ты не понимаешь, ведь мы одна семья и должны держаться вместе.
Тут Зуба не выдержал:
- Ты должен был нам сказать, что ты - не настоящий король!
- Но ты же никогда не говорил, что мне придётся по-настоящему сражаться. А я за всю свою жизнь никого и лапой не тронул, - виновато ответил Алекс.
Зуба смущённо взглянул на него и усмехнулся:
- Мне даже в голову прийти не могло, что ты - артист.
- Вообще-то, - продолжил Алекс, - всё подстроил Макунга. Иначе ничего этого не случилось бы.
- Ничего этого не случилось бы, - перебил Зуба, - если бы ты был настоящим львом!
Слова отца больно задели Алекса, и он низко опустил голову.
Зуба похлопал его по лапе и встал:
- Ладно, пора идти. Помоги матери подняться. Надо найти приличное место для ночлега, пока не стемнело.
Тем временем Марти развлекал сотни других зебр у озера. Он показывал своё знаменитое водное шоу, которое в Нью-Йоркском зоопарке пользовалось огромной популярностью. В финале шоу Марти выпустил изо рта в воздух три струи воды, которые тут же поймал одну за другой, а потом обрушил на зрителей.
Все зебры радостно и восхищённо закричали:
- Марти, клёво!
- Могу поспорить, что раньше вы такого ещё не видели, - гордо ответил он.
- А ну-ка, давайте и мы все попробуем! - закричала одна из зебр.
Марти снисходительно пожал плечами:
- Для этого нужны годы постоянной практики. Вряд ли вы что-нибудь поняли из сегодняшнего представления, чтобы повторить его. И у вас никогда это не получится до тех пор, пока вы не натренируете мышцы рта, как я.
Тем временем все зебры наполнили рты водой и выстроились у края озера. Поражённый Марти наблюдал, как они синхронно выпустили в воздух струи воды, в точности повторив его движения. А в завершение уже своего представления - окатили его с ног до головы.
Марти, промокший насквозь, всё же заставил себя улыбнуться:
- Как вам всё удалось? Прямо чудо какое-то!
- Если ты это можешь сделать, то и мы тоже, - ответила одна из зебр.
- Это - у нас в крови. Мы все одной крови, - добавила другая.
Улыбка Марти исчезла:
- Эх, а я всегда считал себя единственным и неповторимым.
- Мы все неповторимы! - хором крикнули зебры.
- Мы - гордость природы! Мы можем всё! - вовсю разошлись они.