Он получал всё больше дурных вестей. С моря ожидали нападения карлинских пиратов: обозленные голодом жители соседнего государства всё больше набирались наглости и вторгались в воды Натании, пытаясь грабить местные суда. Одновременно с этим пришла весть с горных районов королевства: кочевники, прибывшие с далекого севера полгода назад, начали подозрительно близко селиться около границ королевства. Советники считали, что назревает попытка военного похода, и королю приходилось продумывать план на случай подобного исхода.
Своим советникам он не доверял, впрочем, как и кому бы то ни было. Он жил на свете достаточно долго, чтобы понять: семья, дружба и привязанности – это просто глупый миф, созданный для наивных дураков. А вот власть, богатство и влияние - это как раз то самое, настоящее, за что стоило бороться.
Больше всего короля огорчало то, что у него не было прямого наследника. Он сменил уже трёх жен, но они рожали только девочек или не рожали вообще. В последние дни он подумывал о том, чтобы жениться в четвертый раз…
Робкий стук в дверь заставил его оторваться от хаотичного расставления подписей в документах.
- Войдите, - проговорил он напряженно, и массивная деревянная дверь со скрипом открылась.
Король поморщился.
«Надо бы смазать эти чертовы петли...» - подумал он и сделал себе заметку выпороть служку, отвечающего за уборку кабинета.
В этот момент в проходе появился незнакомец в длинном черном плаще. Капюшон был задвинут глубоко на глаза, так что лицо его терялось в тени.
Филипп поморщился, но требовать гостя сбросить с себя капюшон не стал.
- Я пришел с докладом, - проговорил мужчина приглушенно.
Король отложил перо.
– Я слушаю…
Приглашать гостя присесть Филипп не стал.
- Его Высочество Бастиан в последние дни ведет себя несколько иначе. Да, по-прежнему озорничает. Недавно на уроке руноведения едва не взорвал аудиторию… Но сегодня днем он вдруг прилюдно заявил о приобретении долгового раба…
Брови короля полезли вверх от удивления. Бастиан связался с кем-то и приблизил его к себе? Это что-то новенькое…
- Кто его должник? – сухо поинтересовался он.
- Адепт по имени Владлен Гай, первокурсник. Ничего выдающегося, кроме того, что профессор Дайминий назвал его первым личным учеником...
Филипп нахмурился. Вся эта история была либо абсурдной нелепицей, которую принц устроил по обыкновенной бестолковости, от скуки, или же, наоборот, тщательно продуманным планом с весьма неприятными последствиями.
- Следите за ними, - произнес король ледяным тоном. – О малейших странностях докладывайте мне. – Особенно наблюдайте за действиями Бастиана. Как он относится к рабу. Расположен ли он к нему, дружелюбен или суров. Не упустите ничего!!!
- Слушаюсь, Ваше Величество! – мужчина в плаще низко поклонился, после чего развернулся и стремительно покинул кабинет.
Филипп призадумался. Его лицо при этом наполнилось суровостью и жестокостью ещё больше.
Принц Бастиан был темной лошадкой. Иногда он вёл себя, как несдержанный идиот, отчего стонала вся Академия, иногда проявлял чудеса сдержанности и благоразумия, когда не влезал в устроенные ему для проверки ловушки. Король всё никак не мог понять, каков же он настоящий? Шалопай, которого очень удобно будет посадить на трон, как марионетку? Или же опасный родственник, от которого стоило ждать бунта и беды?
Каждый день Филипп был готов схватиться за меч и снести голову опасному мальчишке, но потом остывал, понимая: пока у него нет сына, племянник всё время будет нужен...
Отец Бастиана – старший брат короля – правил Натанией глупо и недальновидно. Именно своим бездействием довёл королевство до того, что его перестали бояться как пираты, так и кочевники. И Филипп уже несколько лет пытался такую обстановку изменить. Хорошо, что он решился избавиться от глупого брата в своё время…
Выруливать по новому курсу в Натании выходило из ряда вон плохо, и винил он в этом смутьянов, которые периодически волновали народ лозунгами по свержения короля с трона.
Их почти не удавалась поймать, а если кто-то и попадал в плен, то успевал покончить жизнь самоубийствам прежде, чем его могли допросить.
Посвящённые, что б вас...
Филипп устало посмотрел в окно, где на фоне ярко-голубого неба виднелась летящая вдаль стая птиц. Перед суровой зимой они улетали на юг, в теплые края… А король никуда улететь не может, хотя иногда даже хочет. Но только иногда…
***
Данелия
Я осторожно вошла в комнату, изумленно рассматривая трёхметровые потолки с лепниной и шикарную мебель, подобной которой мне ещё не приходилось видеть.
На огромных окнах висели тяжелые портьеры, у стен стояли бесчисленные комоды, открытые полки с книгами, напольные вазы с живыми растениями, в дальнем углу висело зеркало, а на противоположной стене утаились рядом двери в смежные спальни.
Мне трудно было поверить, что эти хоромы находились в той же Академии, что и обычные двухместные коморки остальных учеников.
Я прикрыла за собой дверь, но принца нигде не было.
Честно говоря, я отчасти смирилась со своей участью: слова Бастиана давали мне надежду. Если только он не наврал мне, чтобы измучить сильнее...
Но сердце почему-то рвалось ему верить.
И как у него выходит быть настолько обаятельным, несмотря на свой жуткий нрав???
Прошла на середину комнаты и осторожно положила пожитки на светлый неширокий диван. Думаю, посижу.
Присела, хотя спина осталась страшно напряденной. Обратила внимание, что на низком столике перед диваном стоит пиала с орешками. В животе тут же заурчало. О-о, за всеми этими событиями я совершенно забыла про ужин. Потянулась к угощению, набрала целую пригоршню и начала нервно есть, оглядываясь по сторонам.
- Как мило! – голос Бастиана прямо над ухом настолько меня напугал, что я подскочила на ноги, как ошпаренная, роняя на пол все орехи из рук.
Обернулась, в ужасе смотря на принца, который с ехидной улыбкой стоял позади спинки дивана и смотрел в моё краснеющее лицо. Откуда он взялся? Из воздуха? Ни хлопка дверей, ни шагов я не услышала…
Выглядел как всегда неотразимо. Волосы свободно струились по плечам, отливая отчетливой синевой. Черные глаза смотрели неотрывно, словно вытягивая душу. Без камзола, в одной белоснежной рубашке с соблазнительно расстегнутыми верхними пуговками – он казался еще краше. Черные штаны обтягивали мускулистые ноги.
Сглотнула.
Ну и как вести себя сейчас? Инстинкты, натренированные Эваном де Мольер, требовали готовиться к нападению, к подставе и унижению, но их не последовало. Принц по-прежнему широко улыбался, разгадывая меня с тем самым довольством, как может только сытый кот, играющийся с очередной пойманной мышью.
- Ну вот ты и здесь… - его голос опустился до шепота, а тон, каким это было сказано, заставил пробежаться мурашкам вдоль всей спины. О небо, почему я почувствовала себя, как желанная добыча??? Какой бред!!!
Но Его Высочество начал медленно обходить диван, приближаясь ко мне, а я чувствовала, что боюсь этого страшно. Ведь моё тело снова стало предавать меня, а в груди вспыхнуло что-то горячее, сладкое, предвкушающее. Голову повело, язык самовольно начал облизывать пересохшие губы, а взгляд Бастиана слишком странно переместился именно на них…
Я могла поклясться, что его глаза вспыхнули. Вспыхнули странно, жадно, неистово, и я от страха начала пяться назад.
Нет, так не смотрят на хилых мальчишек, взятых в рабство. Неужели он догадался, что я девушка??? Но это невозможно! Мы с ним даже не общались!!!
Меж тем, принц продолжал наступать на меня с видом победителя, однако в какой-то миг позади него послышался странный, едва заметный щелчок, и выражение лица Бастиана мгновенно изменилось. Улыбка сползла с красивого лица, на глаза набежала тень напряжения и злости. Предвкушение сменились более привычным высокомерием, и я увидела мгновенное преображение молодого человека… в себя настоящего.