Странная была эта тропа, ходили здесь явно не часто, даже прошлогодняя листва всё еще лежала плотным ковром, а вот трава на ней не росла. Кусты, неестественно изогнув ветви, сторонились тропы. Поперёк пути лежал толстый граб в полтора обхвата, без листвы — видно засох ещё в прошлом году, но мелкие ветви ещё торчали во все стороны и кора была целёхонька. Однако, именно в том месте, где проходила тропа, дерево рассыпалось в труху.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Путь вывел Серова на неширокую поляну, заросшую мелкой травой, будто газон. Почти посередине поляны возвышался величественный старый бук с почти двухметровыми сферическими выростами в основании. В одном из выростов, примерно на уровне колена, чернело большое дупло, где легко мог бы спрятаться человек. Рядом с деревом неподвижно сидела большая серая собака с острыми ушами и внимательно глядела на Серова. Константин подошел к буку и вопросительно уставился на собаку:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
— Хорошо, я тут. Что дальше? — произнёс он, обращаясь то ли к дереву, то ли к собаке.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
На ответ он не надеялся, скорее ожидал, что или Ментор явится или собака сообразит отвести его куда надо.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
— Привет, — ответила собака. Константин вздрогнул от неожиданности. Она проглатывала некоторые буквы, но понять её речь было нетрудно. — Я Татьяна Ковальчук, лучше просто Танька. А ты Константин Серов?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
— Ой. Извиняюсь, — смутился Серов. — Здравствуйте! Да, я Константин.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
— Атлично. Раздевайся и полезай в дупло. Шмот кидай вон туда, — Татьяна показала головой на маленькое дупло, что чернело сбоку от большого в метре над землей.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Константин расстёгивал рубашку и пытался вспомнить беседу с Ментором. Неужели придётся превращаться в собаку? Ментор говорил, что многое будет отвлекать от изучения эмки, потому он придумал людей как-то изменять на время, чтобы процесс обучения шел быстрее. Даже говорил в кого, но Серов в это время, похоже, думал о чём-то ином и всё пропустил. Не то чтобы Серова это пугало, где-то даже шевелилась мысль, что можно бы так и остаться — ни родственников, ни друзей нет, по сути. Есть, конечно, люди, которые таковыми числятся, но жалеть о нём точно никто не станет. Только начальство вспомнит, что был такой инженер, хороший, но с трудным характером.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Стараясь не поворачиваться передом к Татьяне, Константин сложил одежду в отверстие и полез в большое дупло.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
— Колбасить тебя будет де-то часик. Удовольствие не из приятных, потому могу усыпить, если желаешь, — донеслось ему вслед.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
— Н-нет спасибо, лучше уж я пободрствую.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
— Ну-у смотри. Я предупредила, если что.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Изнутри стены и ровный пол дупла были покрыты тонкой корой, которую местами рассекали следы больших когтей — по четыре в ряд. Видимо, не зря предлагают усыплять. Серов лег на спину. Ноги упирались в край так, что пришлось чуть согнуть колени. Расслабленная спина приятно заныла, отходя после езды и ходьбы. Самое время вздремнуть, но на пояснице что-то начало зудеть. Серов только изогнулся и хотел почесать, как его бросило в жар. Кожа покрылась чем-то склизким. Зуд разлился по всему телу. Кости начало ломить. Серов испугался, хотел крикнуть, может с ним, что-то не так. Но рот не открывался. Парализовало — ни пальцем шевельнуть, ни глаза скосить. Серов рассматривал исцарапанный потолок, старался проследить изгибы линий коры, прожилки, царапины. Лишь бы не ощущать, как внутри живота что-то шевелится, переползает под изгибающимися рёбрами, как руки и ноги вздрагивают против воли и неуловимо иначе ощущаются. В глазах потемнело и слух пропал. Серов остался наедине с ощущениями. Но и они растеряли былую остроту, притупились. Или он привык?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Когда всё чувства вернулись, Серов увидел серую шерсть своей морды и чёрный нос. Неуклюже перевернулся на бок. Попытался встать, но дрожащие лапы разъезжались в натёкшей слизи. В чуткие ноздри бил резкий запах человеческого тела и чего-то кислого. Наконец Серов совладал со своим новым телом. Поднялся, встряхнулся и высунул морду из дупла.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Глаза резанул яркий свет, множество незнакомых запахов ворвались в нос. И среди них выделялся, привлекал внимание один, похожий на его нынешний, но и заметно иной. Татьяна подошла ближе — это был её запах, глянула весёлыми янтарными глазами. В голове раздался, вполне человеческий, голос:</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
“Ха, гляжу ты всё стерпел, даже не пискнул. Не хило. Как самочувствие?” — спросила Татьяна.</p>