Белая гостиная на самом деле была белой. Все было белым – мраморный пол, стены, обитые, как я подозревал, шелком, мебель. Только портьеры были из золотистой парчи, и мебель отделана позолотой. Ощущение холода было просто физическим. Собравшееся уже семейство встретило нас таким же ледяным спокойствием. Такая неприкрытая демонстрация превосходства разбудила во мне спасительную пролетарскую злость, и, когда после взаимных представлений, нас пригласили садиться, я едва подавил желание развалиться в кресле, задрав ноги на один из вычурных столиков и смачно плюнуть на пол. Ограничился тем, что сел на диванчик рядом с Дареном, выпрямил спину и обвел окружающих, надеюсь, просто очень внимательным, а не злобным, взглядом.
Кира Мелина Астис была очень красивой женщиной, местным вариантом, как мне подумалось, Грейс Келли. Она смотрела на меня со скучливым интересом, как на какую-нибудь несимпатичную, но редкую зверушку. Ну что же, это я переживу, главное, что и скандалисткой она не выглядела. Старшего из братьев, Кирена, не было, видимо, с ним я познакомлюсь позже. Младший, угловатый подросток, тоже был очень похож на отца, но взрослой выдержки ему явно не хватало. Презрения, которым он меня облил, хватило бы, чтобы утопить стадо слонов, но не бывшего учителя средней школы. Девочка же, Астена, на самом деле красавица, но другого типа, чем мать, единственная улыбнулась мне, хоть и настороженно, а Дарену была явно очень рада. Кир Астен на этом собрании присутствовать не соизволил, что меня и обрадовало, и огорчило одновременно.
Первой молчание нарушила кира Мелина:
- Господин Димит, вы и есть тот самый молодой человек, гостивший в прошлом году у кира Мейского?
Я улыбнулся:
- Да. Кир Мейский был очень настойчив в своем гостеприимстве.
- А можно узнать, чем вы сейчас занимаетесь?
Я беспечно пожал плечами:
- Сейчас ничем. Вообще я член Дерейской гильдии извозчиков, но меня этой зимой ограбили и избили. Я долго лечился, а теперь вот – здесь.
Кира едва заметно поморщилась, Мелита же просто перекосило. Надо же, какой щепетильный, я как-то не думал, что подростку его возраста будет дело до того, на ком женится старший брат. Хотя, что я знаю о детях аристократов? Астена посмотрела на меня с возросшим интересом. Я решил, что сегодня же покажу ей кошек. В деле очарования женщин до сих пор равных Барсику не находилось.
Затем последовал короткий разговор о дороге и о погоде, и на сем встреча завершилась. Осталось выдержать ужин в кругу семьи и на сегодня можно будет расслабиться. В коридоре Дарен ободряюще сжал мою руку и подмигнул.
- Будешь у себя?
- Да, а ты?
- Пойду к отцу, - он вздохнул. – Надо ему дать выпустить пар, а то за ужином кусок в горло никому не полезет.
- Может, вместе пойдем?
- Нет, при тебе он опять ничего не скажет.
Я согласился:
- Да, лучше вам поговорить наедине. Дарен, а можно пригласить ко мне твою сестру? Она, кажется, заинтересовалась коти.
- Хорошая идея, - кивнул Дарен. – Я передам ей твое приглашение.
Астена пришла как раз в тот момент, когда я пытался выманить Маську из-под кровати. Не подумав, я ответил на робкий стук в дверь, все еще лежа на полу, но так вышло даже к лучшему, сразу разрядило обстановку.
- Ой, - она попятилась.
Я вскочил, отряхиваясь:
- Простите, не подумал. Стараюсь вот его супругу выманить, - я показал на настороженно замершего Барсика.
- Ой, - опять сказала она, но уже совсем другим тоном. – Это и есть те зверушки, которые лечили киру Риану? Давно хотела на них посмотреть…
- Они самые. А как здоровье киры Рианы? Дарен сказал, что давно о ней ничего не слышал. Она все еще в Мее?
- Да, я как раз на днях получила письмо от нее. Она пишет, что ей стало лучше, а коти не только спасают ее, но и самые прекрасные и очаровательные зверьки, каких она видела.
Астена зачарованно посмотрела на Барсика:
- Он на самом деле очень красивый. А можно его погладить?
Я выдохнул про себя – сработало!
Барсик, как всегда, от благоговейного внимания почувствовал себя совсем уверенно, обнюхал протянутую ладонь, снисходительно позволил себя погладить, потом отошел львиной походкой к камину и развалился перед ним в царственной позе. Астена была сражена наповал.