— Ты… — её глаза округлились.
— Шутка. Мне кажется, в эти развалины просто так никто не поедет. Думаю, стоит сходить и посмотреть. Только аккуратно.
Спрятав Колбу в кустах, они торопливым шагом направились по дороге в сторону ближайшей избы — оставаться на открытом пространстве, было, действительно, очень неуютно.
Возле крыльца, однако, чувство опасности не исчезло. Напротив, Игорю стало казаться, что из каждого окна за ними наблюдают чьи-то внимательные глаза, а странная, мертвая тишина вокруг — это всего лишь хитрость притаившегося монстра.
Или монстров?
В доме пахло сыростью и гнилым деревом. Почерневшие стены и потолок вызывали ассоциацию с пребыванием внутри гигантского гроба. Тут и там виднелись пятна плесени или мха. Давно умершее жилище; им вряд ли стоило приходить сюда.
Игорь сделал несколько шагов и почувствовал, как под его весом опасно прогнулись полусгнившие доски. Как бы не провалиться под пол…
Откуда-то сверху донесся глухой деревянный звук. За ним ещё и ещё. Наверняка, чердак давно облюбовали птицы. Или, может быть, это ветер шевелит створку какой-нибудь чудом уцелевшей оконной ставни?
— О'кей, — сам себе сказал Игорь. — Сейчас посмотрим наудачу ещё парочку хижин, да надо, и правда, отсюда убираться. Уж больно здесь мрачно.
Покинув избу, он, а за ним и Лера, направились к строениям, которые образовывали некое подобие улицы и были менее всего видны с трассы. Здесь их ждала та же самая картина: гнилые почерневшие развалины, поваленные или разобранные на дрова заборы, густо заросшие дворы.
Дойдя почти до середины улицы, Игорь остановился.
— Зачем им было нужно заезжать сюда? — пробормотал он себе под нос. — Не туалет же они здесь искали… Так, а это ещё что?!
Одна из хижин явно выделялась из общего ряда: все три окна её были затянуты грязной полиэтиленовой пленкой.
— Гляди-ка. А тут, похоже, кто-то живет, — стараясь выглядеть уверенно, Игорь обернулся к девушке. — Может, зайти? На чашечку чая…
— Пожалуйста… — Лера остановилась рядом и взяла его за руку. — Давай уйдем отсюда.
— Не бойся. Конечно, уйдем. Только сначала посмотрим.
Он и сам до конца не понимал, что хочет найти. Но то самое сверхчутьё, которое зачастую развивается у закоренелых преступников или, наоборот, у сыщиков, и которое уже не вмещается в привычное для многих понятие «интуиция», настойчиво твердило ему из подсознания: «Для вас Ново-Северск начинается здесь».
Медленно и осторожно, стараясь не шуметь, они приблизились.
Когда до развалившихся ворот осталось не более двадцати метров, Игорь увидел на земле свежие отпечатки автомобильных колес, ведущих сюда от дороги. Самого автомобиля нигде видно не было.
Подкравшись к краю дома, Игорь заглянул во двор. Никого.
Некоторое время он прислушивался, но, так и не услышав ни единого звука, помахал Валерии, притаившейся у соседней постройки. «Давай сюда. Скорее».
Подошли к крыльцу. Сделав предостерегающий знак рукой, Игорь вновь остановился и прислушался. Стояла мертвая тишина.
Лера дотронулась до его плеча и кивнула в сторону соседнего дома. Там, невидимая с улицы, прямо на земле высилась приличных размеров куча мусора. Даже отсюда было понятно, что свалка совсем свежая: очевидно, здесь кто-то жил.
— Идём, не бойся, — шепнул Игорь и стремительно поднялся на крыльцо.
Дверь была приоткрыта.
Он тихонько шагнул внутрь и оказался в просторных сенях. Постояв несколько секунд, Игорь решительно переступил порог и вошел в избу. Лера скользнула за ним.
— Есть кто живой? — негромко произнес Игорь в полутемное пространство избы. — Мы заблудились, а дорогу подсказать некому…
В этот момент боковым зрением он увидел нечто странное и замер на полуслове.
— Смотри! Смотри! — вскрикнула вдруг Лера сдавленным голосом, указывая в дальний угол комнаты. — Что это?!
Она резко рванулсь в сторону и чуть не упала, но Игорь успел схватить её за плечи.
— Всё! Всё! Спокойно!
— Пусти меня! — у неё началась истерика. — Пусти!
— Но Лера! Это всего лишь человек! Мёртвый… человек.
В трех метрах от них, возле самой стены, словно прибитый к ней гвоздями, стоял, раскинув руки, мертвец.
В том, что это именно мертвец, не было никаких сомнений — во лбу у него имелось небольшое черное отверстие, из которого через всё лицо тянулась засохшая струйка крови. Остекленевший взгляд убитого был направлен в потолок.
Выпустив Валерию, которая тут же отступила к дверям, Игорь медленно приблизился к телу.
— Ну, здравствуй, приятель.
Приглядевшись, он обнаружил, что руки человека, и в самом деле, прикручены проволокой к свежевбитым в стену металлическим скобам.
— Лет тридцать от силы. Хотя выглядит как бомж, — негромко проговорил Игорь. — Его привязали к стене, а затем выстрелили в голову…
— А ещё, — он внимательно осмотрел шею и руки несчастного, — его, похоже, пытали. Вот следы инъекций, а вот — пятна от ожогов… И кстати, посмотри на его лицо.
— Не буду я ничего смотреть, — раздраженно ответила Валерия. — Нужно уходить. И поскорее. Ты всё равно его не оживишь.
— Да, сейчас пойдем. Я только хочу понять, что здесь произошло.
Он огляделся и обратил внимание на большой деревянный ящик, стоящий возле окна и служивший, по-видимому, столом. На грязной поверхности этого «стола», среди потемневших алюминиевых тарелок и засохших объедков, были разбросаны новенькие пластиковые «гильзы» от одноразовых шприцев, а также картонная, без этикетки, коробка из-под ампул.
— Так… Понятно.
Игорь перевел взгляд на узкую лежанку на полу, возле которой в беспорядке валялись вещи убитого: рваный брезентовый комбинезон, выцветшая спортивная шапка, резиновые сапоги…
— Что ж, теперь можно и уходить.
Покинув дом, они поспешно спустились с крыльца и зашагали обратно в сторону места, где была спрятана Колба.
Несколько раз Игорь оборачивался — ему почему-то казалось, что кто-то неотрывно смотрит им вслед. В отличие от него, Лера двигалась быстрым шагом, без оглядки, почти бежала.
Вскоре, подобрав в кустах рюкзак, они направились к трассе.
— Ну и дела здесь творятся, — размышлял вслух Игорь. — Какой-то человек непонятно зачем живет в этих руинах. Приезжают серьезные ребята, очень жестко с ним «беседуют», а потом убивают. Забраться в эту глушь, рисковать, столько бензина сжечь — и всё ради того, чтобы лишить жизни жалкого бродягу?
— Тебе-то — какое дело? — покосилась на него Лера. — Может, он их обманул. Или деньги украл. Или вообще, из тюрьмы сбежал и прятался.
— Украл деньги и живет в обгорелой хижине? Сбежал из лагеря и вместо большого города притащился сюда, в эти жуткие места? Нет. Я думаю, тут — другое. Либо он что-то знал, либо они были уверены, что знал. Причем, знал нечто важное…
— Лично меня больше волнует, где они сейчас, и не встретим ли мы их здесь, на трассе.
— Я не эксперт конечно, но думаю, что его убили вчера или позавчера. И сейчас эти люди, скорее всего, уже далеко.
— Где — далеко?
— Не знаю… Надеюсь, уже на Большой земле. Или… — он помолчал. — Ну, или в Ново-Северске.
— Вот! — невесело усмехнулась Валерия. — Именно это я и боялась услышать…
Они подошли к трассе и остановились, словно решая, в какую всё-таки сторону им теперь двигаться.
— Похоже, пришла пора для сэт-мобайл, — Игорь вынул из кармана телефон и посмотрел на небо. — Надеюсь, спутники сюда «достреливают»…
— Да лишь бы снайпер не достреливал, — мрачно отозвалась Лера, извлекая свой «сэт». — У твоего батарея сколько держит?
— Семьсот часов, — он включил трубку и сосредоточено ввёл код активации. — О! Смотри-ка, показывает «зеленую зону»! Не обманули черти…
— Давай рюкзак. И старайся идти не очень быстро, а то мне за тобой не угнаться… «Третий глаз» включил?
— Да, сейчас закреплю.