— Вэлл, браза, помоги нам хотя бы барахло до Главного донести, — негромко попросил Лёха. — А то ведь у меня в одной руке — карта минной закладки, а в другой…
— Зачем? Пусть идёт, — перебила его Лера. — Я понесу навигатор, а рюкзак ты закинешь мне за спину…
— О'кей, — обернулся Игорь в дверях и посмотрел на своих очередных, но уже — бывших «попутчиков». — Десять минут всё равно ничего не решают. Я вас провожу.
34
Снаружи уже почти рассвело.
Один за другим, по очереди, они покинули «Корпус № 3» через всё то же окно первого этажа.
Медленно и осторожно, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, путники проследовали вдоль фасада здания и вскоре достигли одной из узких асфальтовых дорожек, ведущих к центральной аллее.
Стояла мертвая тишина: ни криков птиц, ни шелеста листьев, ни даже привычного звука дребежащих на ветру оборванных ржавых проводов… И хотя идущие по дорожке ступали легко, их шаги гулко отдавались от стен корпусов и разносились вокруг.
Выйдя на аллею первым, Лёха остановился. Не выпуская из рук навигатор, он обернулся и жестом показал, что теперь им придется двигаться по самому краю широкого тротуара. Лера кивнула ему в ответ, после чего они продолжили путь.
— Я вот что подумал, — тихо, почти шепотом, проговорил Игорь, идущий последним. — Допустим, мы знаем, что парагвайское «окно» ведет в мир-бэта. Но почему вы так уверены, что, отрывая «окно» здесь, в Институте, вы попадете именно в бэта, а не в какой-нибудь другой мир? Скажем, мир-гамма или мир-дельта…
— Пробы. Воды и воздуха, — не оборачиваясь, так же тихо ответила ему Лера. — И фото звездного неба. Всё совпадает…
— Пробы? — искренне изумился он. — Какие ещё пробы?
— Обычные. Взятые ещё советскими учеными. Здесь, в «Стрэте» — в институтской части «Кратера» — когда-то наблюдался самый мощный эффект «окон». И поэтому туда улетало всё, что могло собирать информацию: анализаторы, зонды, «космические» мультитесты… В общем, много чего…
— И всё-таки, — продолжал Игорь. — Я ещё понимаю — просто на ту сторону вылезти. Побродить, посмотреть… Но уйти насовсем?! Это же полное безумие! А вдруг обратно захочется?
— Эй, вы там, дэд фрикс, — обернулся Лёха. — Хватит болтать уже!
— Не захочется, — всё так же шепотом, но яростно ответила Лера. — Ты ничего не знаешь. И не тебе судить.
— Да плевал я. Просто вы больные оба. Это же самоубийство — навсегда, и мосты сжечь…
— Это ты больной! И сдохнешь в своем больном мире! — сказала она неожиданно громко. — Ты — один, ты это понимаешь? А обратно…
Увидев, что Лёха впереди остановился, она вновь понизила голос и обернулась к Игорю.
— А обратно, поверь, попасть гораздо проще, чем туда. Только вот желающих возвращаться почему-то нет.
Дойдя до конца аллеи, они пересекли небольшую площадь с установленным в центре чугунным памятником, изображающим молодую женщину, и подошли к высокому, густо заросшему травой крыльцу Главного корпуса.
— Вот и он, — негромко проговорил Лёха, пряча навигатор в карман. — Кстати, минная зона здесь заканчивается…
— Вижу, что он, — отозвалась Лера. — Теперь — куда?
— За мной, куда же ещё…
Шестиэтажный и мрачный, выстроенный всё из того же серого кирпича, по своей архитектуре Главный корпус мало чем отличался от остальных строений институтского комплекса, зато по площади он явно превосходил их всех вместе взятых.
— Нам нужно добраться до дальнего правого угла, — объяснял Лёха на ходу. — Там такие заросли, что даже днем темно. Я прут от решетки на кронштейн повесил; если специально фонарем не светить, то ни за что не догадаешься, что он — выпилен.
— Отлично. Вижу, ты времени зря не терял, — кивнула Лера. — А с остальным — как? Всё готово?
— Йес, оф корс, мэм. Я ведь уже три дня здесь, в «Стрэте», живу, так что всё успел. Даже два лишних «канала» выкопал — так, на всякий случай.
— Что значит — выкопал? — хмуро спросил Игорь. — Хоронить кого-то собрался?
— Ага, — ухмыльнулся Лёха. — Собрался. Только не «кого», а «что».
— Тебе-то какая разница? — хмыкнула Лера. — «Канал» — это яма под установку «Ключа».
— Да хорошо, хорошо. Как скажете…
Игорь посмотрел на часы навигатора. Почти семь утра. Надо бы, по идее, уже убираться отсюда… Ого! Что это?!
Изображение на экране навигатора неожиданно вздрогнуло и погасло.
— Я не понял, — вслух сказал Игорь. — Батарея, что ли, села? Она же вроде — на изотопном стержне…
— Ага, батарея, — хохотнул идущий впереди Лёха. — Да ты не бойся, через пару минут всё заработает.
— Хм… А ты откуда знаешь?
— Чего тут не знать, кантримэн… Мы же, считай — внутри аномальной зоны. Тут и электромагнитные поля, и импульсы разные, и какие-то искривления… Я хоть и не физик, и то понимаю.
Они, наконец, достигли последнего окна фасада и завернули за угол.
— Вон, видите те деревья, которые растут возле самой стены? — снова обернулся Лёха. — Там, напротив них, как раз и находится наш «вип-вход».
Внутри Главного корпуса царила тьма. По какой-то причине все окна в здании оказались покрыты не просто слоями, а целыми пластами пыли, словно это была не пыль, а намагниченный порошок.
— Как после ядерного удара, — проговорил Игорь, шагая по гулкому темному коридору вслед за своими спутниками. — Хорошо хоть фонарь снова работает…
Но ему никто не ответил.
Лёха и Валерия шли молча, и от их молчания становилось немного не по себе. Здесь, среди мрачных стен, полусгнивших полов и почерневших окон, в звенящей потусторонней тишине давно умершего «дворца науки», Игорь вдруг резко ощутил собственную беспомощность, свой страх и своё отчаяние. А ещё — свое одиночество.
«Ты — один». Слова, сказанные Лерой, эхом отозвались в его голове. Неужели правда — один?
— На само «поле» просто так было не попасть, — полушепотом проговорил Лёха. — Пришлось разрезать двери.
— Что поделаешь… — так же тихо ответила девушка. — Надеюсь, всё аккуратно?
— Йес, шур. Это я — про те двери, что в самом шлюзе. А те, которые до шлюза — так там вообще ничего не заметно. Да и кто здесь искать будет, сама подумай…
— Мало ли кто. Теперь всего можно ожидать… Долго нам ещё?
— Почти пришли. Правда, к шлюзу сейчас только через подвал можно — сверху всё кирпичами заложили, гады. Но ничего, там буквально метров тридцать…
— И ты что, все эти дни один здесь ползал? — удивился Игорь. — Не страшно тебе было?
— А чего бояться, — отмахнулся Лёха. — Бояться надо было раньше… Так! Сейчас — аккуратно! Смотрим под ноги — тут ступени…
Спустившись по лестнице, они оказались в подвале. В скудном свете фонаря им открылись мрачные, с низкими потолками, необъятные бетонные катакомбы. Очевидно, здесь существовала целая система вентиляционных шахт: повсюду ощущалось явное присутствие сквозняка и пахло влажной землей.
— Сейчас идём прямо, пока не упремся в погрузочный шлюз, — произнес Лёха вполголоса. — А там видимость получше будет.
Вскоре они, и в самом деле, вышли на относительно хорошо освещенный участок подвала: свет проникал сюда через квадратный, не до конца закрытый люк в бетонном потолке. Здесь же, на широкой площадке с металлическим полом, был установлен ленточный транспортер, ведущий наверх через наклонный узкий туннель.
— Ну, а теперь — все на ленту, и потихоньку поднимаемся, — скомандовал Лёха. — Она местами подгнила, так что давайте осторожнее.
Согнувшись в три погибели, путники один за другим начали восхождение внутри тесного грузового туннеля.
Вскоре они оказались наверху. Вокруг — всё те же, засыпанные черной пылью окна, ободранные стены и затхлый полумрак первого этажа.
— Не институт, а лабиринт Минотавра, — огляделась по сторонам Валерия. — Теперь куда?
— Мы уже почти пришли, — сообщил Лёха, отряхиваясь от пыли. — В конце этого коридора находится контрольный шлюз, а за ним — и выход на «поле»…