не изображать из себя невинность, - резко отрезал мужчина. - Я знаю, вы посчитали, что кулон мне не принадлежит, и забрали его у меня. Но, поверьте, мой Камень выбрал меня точно так же, как ваш выбрал вас. Чего? Нет, не так. Чего-о-о?! Какой камень? Кого выбрал? Я стояла, откровенно таращась на мужчину. Всё сказанное им напоминало мне какой-то случайный набор слов, которые от балды поставили рядом. Может, это какой-то жаргон? - Ага... - неопределенно протянула я, склонив голову на бок. - А теперь можно помедленнее и по-человечески? - Ваш Камень Стихии, - дезертир пытался показаться мне терпеливым, но мелкие резкие движения руками выдавали то, что ему крайне всё это надоело. - Колье Ветра, надо полагать. У меня тоже есть такой. Кулон Огня. Он выбрал меня также, как и вас. Но вы, видимо, решили, что я не настоящий Хранитель. М-да. Да он контуженный! Какие-то кулоны, колье и ещё чёрт знает что. Теперь ясно, почему он сбежал с поля боя. Как пить дать от дурки! Ну, с другой стороны, если он псих, то и обдурить его будет проще. Нужно просто ему подыграть. - А чем вы это докажете? - я попыталась придать лицу неуверенное выражение. - Знаете ли, я не могу рисковать. Мужчина удовлетворённо кивнул и принялся снимать форменную куртку и рубашку. Мои глаза едва не полезли на лоб. Это что ещё за стриптиз? Меня к такому жизнь не готовила. Я не знала, куда деть глаза от неловкости, но когда взяла себя в руки и наконец-таки посмотрела на обнажённый торс мужчины, то ахнула. В центре груди чернело клеймо, напоминающее язык пламени. Спаси и сохрани меня, Мария! Да он не просто контуженный, а беглый военнопленный. Наверняка его пытали. Неудивительно, что он лишился рассудка. На один миг мне даже стало его жаль. Но, к сожалению, я не могу позволить себе этого. - Я вам верю, - осторожно сказала я, рассеянно коснувшись кармана с чётками. - Я спрятала кулон в надежном месте. Я отведу вас. Жду на улице через пять минут. Я развернулась к нему спиной и пошла к выходу. Оставлю ему кулон, а сама сбегу. У меня всё ещё осталось ожерелье. А ему эта безделушка нужнее. Всё-таки жизнь его немало потрепала. Так будет честно. - Мисс О'Лири, - на моё плечо опустилась тяжёлая мужская рука. Я подпрыгнула от неожиданности. Когда дезертир стоял со мной, я в полной мере ощущала свою беспомощность, ибо он нависал, словно гора. - Я Джеймс. Джеймс Рауэлл. - Ты местный? - на автомате спросила я, выискивая глазами по сторонам, куда бы мне смыться. Вот же! Он же военный, как я забыла? У них ведь норма - одеваться по щелчку пальцев. Почему же я решила, что он - исключение? М-да. Сама себе могилу рою, раз просчитываюсь в таких мелочах. - Я из Бастора, - ответил Джеймс, слегка нахмурившись. - Это имеет какое-то значение? - А? Нет-нет, я просто интересуюсь, - я выдавила из себя неловкую улыбку. И что теперь делать? Я вела мужчину наобум, стараясь не встречаться с ним глазами. Чем дальше мы уходили от церкви, тем уже и пыльнее становились улицы. Мы направлялись прямиком в Харлис. В любом случае, там мне удастся затеряться в толпе. Вокруг становилось всё больше людей. Большинство из них были грязные и оборванные, с озлобленными, тяжёлыми взглядами. Сегодня тут прямо столпотворение. Чувствую, не к добру. Джеймс выглядел напряжённым. Он волком смотрел по сторонам, а жилка на его шее слабо пульсировала, выдавая то, что он сильно нервничает. Было видно, что здесь он впервые. Да и бывший военный казался здесь явно лишним - своим внушительно-правильным амплуа мужчина явно не вписывался в обстановку. Ему бы ещё на лоб приклеить табличку - я дезертир. Это может оказаться проблемой. - Уважаемые! От звука усталого голоса местного шерифа Гранди я вздрогнула. Вот только его здесь не хватало. Шериф был мужчиной средних лет, невысоким и сутулым. Старая потёртая форма висела на нём мешком, а в глазах читалась измождённость. - Не покажете ли мне свою увольнительную? - спрашивал он безо всякой надежды - видно, за последние дни таких, как Джеймс, загребали лопатами. - У меня её нет, шериф, - он сказал это таким спокойным тоном, что я аж поперхнулась слюной. Вот же контуженный! Да нас сейчас обоих заметут, такими темпами! - Мой друг просто решил примерить карнавальный костюм на Халловер, - я распахнула глаза пошире и пару раз хлопнула ресницами для пущего эффекта, бросая выразительные взгляды на Джеймса. - И жетоны он, стало быть, тоже для красоты отпечатал, полагаю, - сухо спросил служитель закона. - Сорока, не дури мне голову, а то вместе с ним отправишься за решётку. Мой рот против воли захлопнулся. Вот это номер. А меня-то за что? Ну, положим, я не белая и пушистая, но обезьянник - слишком. Я что, жирный пьяный мужик из таверны? Ну уж нет. Мы или уходим вдвоём, или... Пожалуй, надо сосредоточиться на этом. Схватив своего товарища за запястье, я рванула прочь. Джеймс от неожиданности не стал сопротивляться, и мы ловко протиснулись сквозь толпу, используя мой блестящий навык "Простите! Извините!". Вслед нам доносилась ругань и бранные слова. - Почему ты увела меня оттуда? - спросил мужчина, когда мы наконец остановились в маленьком узком проулке. Я тяжело дышала - тащить двоих на себе непросто, знаете ли! - Он ведь подчинённый закону. - Тебе так хочется под трибунал? - огрызнулась я, отбрасывая волосы назад. - Пожалуйста. Но без меня. - Но ведь это нарушение закона, - продолжил дискуссию Джеймс. - Закону плевать на меня, а мне - на него - резко отозвалась я. Внутри стало закипать раздражение. Тоже мне, нашёлся пастор. - И ты теперь такой же, как я. Так что советую жить по совести, а не по бумажке. - Почему вы так решили? - у меня пару раз дёрнулась бровь. Не знаю почему, но этот парень, которого я к тому же только что спасла от копов, вызывал во мне рвущее чувство раздражения. - Потому что ты - дезертир, - последнее слово я проговорила чужим голосом. - Ты оставил своих товарищей умирать в одиночку. А я - простая уличная воровка, которая подрезает чужие кошельки, чтобы не завернуться с голода. - У меня были причины, и вы прекрасно знаете, какие, - голос Джеймса стал похож на утробный рык. Чёрт, я его разозлила! Но меня уже было не остановить. - О да, - мой тон сквозил неприкрытым сарказмом. - Конечно. Небось, непоколебимые убеждения, вера в лучший мир без войн и прочая дребедень? Многие себя этим утешают. Но знаешь, что общее у нас с тобой? Мы - обычные трусы. Мужчина ничего не ответил, а лишь продолжил сверлить меня взглядом. Прилив неожиданной энергии прошёл. В этом мире нельзя так поступать. Он может меня раздавить. Съёжившись, я приготовилась к отдаче. Но ведь я права, так ведь? Внезапно, мужчина резко взял меня за запястья и привалил спиной к стене. Я не успела сказать и слова, как оказалась зажата между каменной кладкой и мужским торсом. Через секунду громыхнул взрыв. Вдалеке послышались крики и громкий топот. - Надо уходить, - твёрдо сказал Джеймс, взваливая меня на плечо, словно я ничего не весила. Взрыв. Все вокруг было как в тумане. Мы бежали в цветистой толпе. Со всех сторон доносились стенания раненых. Что происходит? Что... Взрыв. Люди в форме избивают ногами мелатскую женщину. Дым заставляет слезиться глаза. Выстрел. Джеймс падает на землю и роняет меня. Я словно во сне смотрю на бордово-красное пятно, которое медленно расползается по его колену. А что я могу сделать? Я судорожно пытаюсь вспомнить, что нужно делать в таких случаях. От одного вида крови меня мутит. Я чувствую на языке кислый привкус рвоты. Почему я здесь? Я вываливаю все из карманов, пытаясь найти хоть что-то полезное. Ничего. Только куча старого барахла. Фотография родителей. Кулон. Колье. Я чувствую слабое тепло, исходящее от последнего. Крупный камень завораживает меня. Я будто зачарованная провожу пальцем по его поверхности. Я не хочу здесь быть. Сияние усиливается. Почему-то мне вдруг приходит в голову, что Джеймсу нужен кулон. Я вкладываю его в ладонь мужчины. Его скорченное от боли лицо расслабляется. Он жив? Колье засветились невыносимо-белым светом. Как в сказке. Интересно, почему я думаю о сказках, когда вокруг форменный ад. Ты правда хочешь этого? Что? Не быть здесь. Хочу... Но кто ты? Я - часть тебя. У меня нет имени. Правда? Да. Тогда я назову тебя Спирит. Спасибо. Скажи, это твоё истинное желание? Да. Сияние обволакивало меня, словно мягкий шёлк. Когда я открыла глаза, то очутилась посреди зелёного моря. Трава простиралась так далеко, насколько хватало глаз. Джеймс лежал рядом со мной, и его грудь мерно вздымалась. - Где мы? - спросил он хриплым голосом. - Дома, - я почувствовала, как в груди разливается давно забытое тепло. Новый Эдем - крупный мегаполис в Родериканской Федерации. Один из крупнейших в стране. Стоит в устье реки Ренео. Родериканская Федерация - крупнейшая страна на Втором Континенте. Состоит из пятнадцати регионов и трёх субъектов федерации. В настоящий момент в стране идёт гражданская война между западными и восточными регионами за отмену рабовладельчества. Партия Бронзовоголовых - народное название партии демократов. Эта партия выступает против гражданской войны, однако ж их база, Новый Эдем, находится в тылу агрессоров, Запада. Альберрана - островное государство, входящее в состав Альбионийского Союзного Королевства. Страна долгое время боролась за независимость, но потерпела поражение, поэтому многие жители эмигрировали, в частности, на Второй континент. Мелаты - народ темнокожих, проживающих на юг