На закате на пороге пещеры наконец кто-то появился. Кто-то весьма знакомый; Ваня прищурился, пытаясь его рассмотреть. Тем временем юноша обнажил меч и обратился к дракону, игнорируя сидевшую в клетке королеву:
— Грязное чудовище, я пришел убить тебя! Я спасу принцессу Офелию и стану её мужем!
Дракон открыл пасть и оскалился; они были готовы вступить в схватку не на жизнь, а на смерть, когда прозревший Ваня воскликнул:
— Так, стоп-стоп-стоп! Девственные усики, ты что ли?!
Принц оскорбился.
— Принцесса, у меня есть имя!
— А у меня есть титул! Королева Офелия, к твоему сведению. Могу я получить хоть немного уважения? — хмыкнул Ваня. — И вообще, что это за речи? Меня спросить, значит, забыли?
— О чём вы, при... королева Офелия? — девственные усики почесал затылок. — Вы что, не хотите, чтобы вас спасали?
— Вообще-то, очень хочу, — признал Ваня. — Но что-то я не припоминаю, что обещал кому-то замужество. Ты амбиции-то поумерь, усишки. Уж мой королевский трон тебе точно не светит.
— Вообще-то, граф Рофлок сообщил, что...
— Он что, король? — дёрнул бровью Ваня. — Его заявления не имеют никакой юридической силы. Я королева, и мной никто не распоряжается. А теперь возвращайся в мой замок, повтори это в глаза графу и найди стражника по имени Ноэль. Пусть он за мной идёт.
Принц уставился на Ваню широко раскрытыми глазами.
— Так вы и этот простолюдин...
— Ты чего там навыдумывал? Ноэль тут единственный, кто понимает, что ему со мной ничего не светит. Так что давай, иди. И если встретишь кого-нибудь, прущего за моей рукой и сердцем, смело разворачивай. Мне такое спасение не нужно.
Конечно же, принц девственные усики тут же развернулся и сбежал. Ваня ни о чём не жалел. И вообще, он жизнь этому мальчишке спас — усишки для дракона как-то хиловат.
Когда усики исчез из виду, дракон фыркнул и звучно расхохотался. Ваня рыкнул:
— Вот только не надо надо мной смеяться!
Затем он вздохнул. Его плечи опустились; он искренне надеялся, что Ноэль хотя бы до этой пещеры дойдёт живым. На самом деле, Ноэль не такой уж и сильный. Веса побольше, чем у принца девственных усиков, да и только.
Вторая ночь прошла ещё хуже, чем первая. В основном, потому что дракон куда-то улетел, и без его туши стало ещё холоднее. Но к утру он вернулся, свернулся клубком, как огромная чешуйчатая кошка и уснул.
К середине дня Ваня понял, что дело идёт невероятно медленно. Могли бы спасать и побыстрее. Сам он снова попытался расковырять замок заколкой, но то ли навыки у него были так себе, то ли замок был слишком хорош — ничего не вышло.
К полудню у пещеры наконец появилось ещё двое гостей. Рыцарь в сияющих доспехах (буквально!) с мечом наперевес и прячущийся за ним Ноэль. Ноэль тоже был экипирован, но у него явно тряслись коленки. Ваня нежно вздохнул — ничего, он ещё слепит из него воина, и тогда будет в королевстве хоть один мужик.
— Кто такие? — звучно спросил дракон.
Неизвестный рыцарь сглотнул.
— Я, э... Пришла... То есть, я пришёл спасти королеву Офелию!
Вышло не очень, но он хотя бы старался.
— Леди Офелия! — воскликнул взволнованный Ноэль. — Вы в порядке! И дракон в порядке!
Ваня и дракон переглянулись.
— А что с ним должно было случится? — спросил первый.
Ноэль пожал плечами.
— Ну... Я думал, вы ему горло уже перегрызли... Вы, леди Офелия, такая страшная.
Дракон раздражённо взмахнул крыльями.
— За кого вы меня принимаете?!
— За посредственного дракона, который даже не может отличить принцессу от королевы, — честно признался Ваня. — Слушай, если тебе нужна принцесса, слетай в соседнее королевство, забери кого-нибудь поприятнее. Ноэль прав, я же тебе мозги выем чайной ложечкой. Ты уверен, что хочешь этого?
Дракон фыркнул.
— Пытаетесь меня уболтать? Да я вас всех сожру! — прорычал он.
Вдруг доселе молчавший рыцарь замахнулся и швырнул свой огромный меч, даже не вынутый из ножен, прямо в голову дракона. Тот попал в точку между глаз; дракон отшатнулся и упал ничком. Очевидно, он был ещё жив; способ убить дракона был нестандартный и не то чтобы действенный.
— Ой! — пискнул рыцарь; даже через шлем было слышно, что голос у него был очень писклявый. — Это случайно получилось!
— А сразу так нельзя было? — громко спросил Ваня и указал на замок, висевший на двери клетки. — Ноэль, ну-ка найди ключ в куче золота. Он где-то рядом с рубинами. Вы, сэр, добейте дракона, пожалуйста. Если, конечно, не собираетесь на мне жениться — в таком случае, как-нибудь без вас управимся.