— Ноэль, Ваше Высочество, — отозвался охранник, чувствуя головокружение от вихря юбок, бегавшего вокруг него. Он искренне надеялся, что эту странную картину не застанет кто-нибудь ещё. Повезло же ему дежурить у заброшенной башни — тут как раз никто не ходит.
Кроме принцессы. Как леди Офелия вообще его нашла? Ноэль начинал её бояться.
— Значит, Ноэль. Смотри, одно дело показать наглым девицам, что им тут не рады. Но это исключительно ради моего душевного спокойствия. С другой стороны, у меня есть идея, как выгнать отсюда их мамашу, но мне нужно, чтобы кто-нибудь её оценил. Не то чтобы я в себе не уверен, — Ваня подошёл к Ноэлю и приобнял его за шею, заставляя согнуться. — Кстати, что ты делаешь сегодня ночью?
— Я... Я дежурю здесь до полуночи, потом смена и в казармы, — покорно ответил Ноэль. — Ваше Высочество, а почему я вообще в этом учавствую?
Ваня вздохнул.
— Я тоже задаюсь таким вопросом, но у меня нет выбора! Мне нужен союзник, а ты, кажется, не стукач, — объяснил он. — Ну и днём я видел...ла, как эта Бетти щедро раздаёт горничным золото. Же-енщины... Ты же не поведёшься на золото? Ты же верен своей принцессе, да?
Ваня слегка сжал шею Ноэля, заставляя его кивнуть и прохрипеть:
— Конечно, Ваше Высочество!
Внутренне же он кричал: «Что это за вопрос?! Что я вообще должен был сказать? Почему именно мне так не повезло? Говорила мама, нечего тебе во дворце делать, но нет, Ноэль, у тебя же юношеский максимализм чешется... И что, теперь я миньон леди Офелии?!»
— Отлично, — нервно хохотнул Ваня, заставляя Ноэля икнуть. — После смены караула сразу ко мне. Надо пробраться в кабинет отца, чтобы я мог...могла отправить одно письмо. Значит, что от тебя требуется...
***
Ноэль сглотнул. По его скромному мнению, принцесса Офелия была очень странной. Он, конечно, не общался с ней раньше — куда уж какому-то молодому гвардейцу говорить с принцессой. Но все знали, как мила и изящна дочь короля, все всегда об этом судачили. Так что это за обман? Все эти слухи о принцессе — огромная лживая реклама того, чего даже не существует!
Милая? Да ни в жизнь! Леди Офелия хоть и хороша собой, но она такая страшная!
Ноэль никогда не хотел здесь быть. Красться по дворцовым коридорам, вместо заслуженного сна, да ещё и чтобы проникнуть в кабинет короля... Совершает он преступление или всё-таки нет? Или да? Или нет? С одной стороны, он делает что-то, запрещённое законом. С другой, он ведь не может не подчиниться принцессе.
Да и вообще, это всё чтобы вернуть короля на трон и избавиться от этой женщины, как-то заполучившей корону...
Ноэль окончательно запутался. Всё-таки надо было идти в сапожники: и копеечка всегда есть, и в случае чего не при делах.
— Заткнись, ты нам всё дело испортишь, — шикнула леди Офелия, застыв у поворота.
Ноэль сглотнул.
— Я же ничего не сказал...
— Ты очень громко думаешь, — сообщила принцесса и задумчиво выглянула из-за угла. Всего на секунду; вдруг Ноэль подумал, что сейчас, с серьёзным лицом, расправленными плечами и широко расставленными ногами она вовсе не кажется хрупкой девушкой. Кому скажет, засмеют — в самом деле, кто увидит в леди Офелии нехарактерную мужскую сторону?
Тем не менее, Ноэль её прекрасно видел, и она его пугала. Женщины вообще так себя не ведут, не носят гвардейскую форму и не устраивают противозаконные вылазки.
Если все они скрывают внутри себя что-то подобное, Ноэль никогда не женится. Нет, спасибо.
— Почему они такие внимательные, только когда мне нужно туда войти? — пробурчала леди Офелия себе под нос и будто бы погрузилась в себя, думая о чём-то, чего Ноэль точно не хотел слышать. — Глупые принципы глупого мира... Ноэль, есть у тебя монетка?
Парень вздохнул и потянулся к своему денежному мешочку, чтобы оторвать от сердца маленькую бронзовую монету. У него очень маленькое жалование, каждая копейка на счету — за это хоть заплатят?
Леди Офелия живо выхватила монету у него из рук, прежде чем толкнуть Ноэля за ближайшую штору и швырнуть вещицу куда-то в сторону лестницы.
Это был ужасно сомнительный план, но Ноэль, чувствующий, как грудь леди Офелии прижалась к его груди (потому что ему не повезло быть ростом с молодую девушку, чёрт подери эту генетику!), об этом не думал — он не мог думать вообще ни о чём, кроме того, что он на пороге смерти.