– Я навестила «хулиганов Гаррисона».
– Ты сделала это? Когда?
– Когда мы только еще вернулись из Парижа. Я осознала, что никогда не смогу принять наши отношения и связать себя обязательствами с тобой, пока не узнаю, почему конкретно у меня не получилось с ними.
– И что же ты выяснила?
Она пожала плечами, и лицо ее опечалилось.
– Ничего особенного не изменилось. Они, конечно, стали взрослее, но остались такими же эгоистичными. Гаррисон продолжает чудовищно портить их. Я слышала, что он женился еще раз. Но дети сказали, что она тоже покинула его. И это нисколечко не заботит их.
– Ужасные дети, – пробормотал Коул с сарказмом.
– Так оно и есть. Они никогда ничуть не задумывались о счастье своего отца. Хуже того, Гаррисон спускал им все это с рук. Я никогда раньше не понимала, насколько он слаб. Он делал такие успехи в киноиндустрии, оказывал такое влияние на меня, что я была уверена, что он так же может управлять своими детьми. Наверное, он и мог бы, если бы захотел. Вместо этого, думаю, он спускал им все с рук именно по той причине, что мог не затруднять себя проблемами их роста и развития. Если несколько женщин появятся и пропадут – какого черта! Всегда найдется еще по крайней мере одна, с готовностью ждущая мужчину с его деньгами и престижем.
– Все это звучит так, как будто ты решила для себя нечто большее, чем просто отношения с теми детьми.
– Ты прав. Наконец-то я оставила весь тот брак позади. Я поняла, что могла бы ходить колесом перед всеми ними – и это не имело бы значения. Я поверила в то, что у меня есть, что предложить тебе и Кельвину и что я не причиню ему боль преднамеренно.
– Любая мать, которая любит своего ребенка, не может обидеть его. Помнишь, что ты сказала мне однажды, – любовь важнее шоколадных печений?
Она посмотрела на него так, словно у него с головой опять было не в порядке.
– Да, хотя я и не уверена, что вижу тут связь.
– У нас – Кельвина, тебя и меня – есть вся любовь, которая нам нужна. Шоколадные печенья – или ошибки – не имеет значения. Мы трое прекрасно уживемся.
– Мы трое?
– Да, если ты выйдешь за меня замуж. Кельвин приковылял в комнату раньше, чем Эшли смогла ответить. Покрытый с головы до ног мукой и шоколадом, он направился прямо к ней, взобрался к ней на колени, протягивая шоколадное печенье, все еще теплое, из печки. Она попробовала заставить отдать его Коулу, но Кельвин заупрямился.
– Для тебя, Эшли. Я сам сделал. Пугающий образ кухни промелькнул в ее мозгу, потом уступил место удивлению его даром выбирать самые невероятные моменты.
– Твой сын делает все в совершенно неподходящее время.
– Наш сын, – поправил Коул, перегибаясь через него, чтобы поцеловать Эшли.
Она улыбнулась ему и посмотрела на лицо Кельвина, измазанное шоколадом.
– Именно сейчас мне больше нравится думать о нем как о твоем сыне, – ответила она. – Он будет моим после ванны.
Она передала его Коулу и скрыла усмешку, когда Кельвин перепачкал его шоколадом.
После ванны они вдвоем уложили ребенка в постель и положили рядом с ним его любимого плюшевого медведя. Эшли была рядом с Коулом, который читал сыну сказку, а потом они оба стояли рука об руку, наблюдая за спящим ребенком.
Эшли почувствовала, как сердце привычно заныло, и на этот раз признала действительную его причину. Ее переполняло чувство полнейшего счастья при виде этого мальчика, который отдал ей свою безграничную любовь. Затем она посмотрела на его отца, который тоже любил ее и только и ждал, чтобы она признала это.
Она сжала руку Коула и вывела его из комнаты. Когда они проходили через холл, она встала на цыпочки и поцеловала его в жаждущие губы.
– Нам нужно наметить кое-что.
– Какие-то планы?
– Разве ты не просил меня выйти за тебя замуж?
Коул смотрел на нее с притворным негодованием.
– Это было до того, как ты отказалась признать ребенка только потому, что он был немного перепачкан шоколадом.
– Сейчас я понимаю, как бессердечно я поступила, – с легкостью согласилась она. – Но я согласна принять тебя целиком, с шоколадом и всем остальным.
– С шоколадом? Она кивнула.
—Немного вот здесь, – она провела языком по краю его рта. – И еще здесь, – сказала она, слизнув пятнышко на его губе. – И совсем чуть-чуть на кончике твоего носа.
Коул застонал.
– А где еще? – с надеждой спросил он.
– Ты готов поговорить о свадьбе? – поддразнила она его.
– Да, пожалуйста!
– В таком случае, я думаю, нет необходимости искать шоколад где-нибудь еще, – она начала расстегивать пуговицы на его рубашке. – Я возьму тебя таким, какой ты есть.
Коул поднял ее на руки и позволил своему взгляду окинуть ее целиком, прежде чем их глаза встретились.
– Я люблю тебя, – сказал он нежно, неся ее в свою комнату.
– Я тоже люблю тебя.
– И Кельвина?
– И Кельвина.
– И всех остальных? Дане Рори? Эшли засмеялась.
– Ну, может быть, не всех остальных.
– Нам придется поработать над твоим отношением к людям. В конце концов, именно Рори свел нас вместе.
– Это говорит в его пользу, – призналась она с неохотой.
– И он женился на замечательной женщине.
—Это правда.
– Кстати, он звонил сегодня вечером , – сказал Коул, опуская Эшли на кровать и начиная расстегивать пуговицы ее блузки. Влажные поцелуи усыпали ее обнаженную кожу.
– Чего он хотел? – спросила она, не придавая этому особого значения, и резко застонала, когда Коул поймал упругий сосок ее груди между зубов.
– У него есть кое-какие новости, – сказал он, переходя к ее другой груди и так же нежно лаская ее.
– Если только они не имеют отношения к концу света, оставь их, – промурлыкала она, проводя пальцами, запутавшимися в волосах, по груди Коула.
– Ты можешь подумать и так, когда услышишь их.
Пальцы Эшли замерли.
– О чем это ты говоришь?
– Не обращай внимания, – сказал он, переключаясь на ее джинсы. Он расстегнул их быстрее, чем она смогла перевести дыхание. Эшли схватила его руку и уставилась ему прямо в глаза.
– Не смей теперь останавливаться, Коул Донован.
– Хорошо, – сказал он, соглашаясь. Высвободив свои пальцы, он опять потянулся к ее расстегнутым джинсам.
– Я не это имела в виду.
– Я, я надоедаю тебе?
– Нет, ты не надоедаешь мне, – сказала она, судорожно вдыхая воздух, когда он дотронулся до одного очень чувствительного места. – Но ты приводишь меня в ярость.
Он вздохнул.
– Ты действительно можешь думать только об одном, да?
– Ты сам завел этот разговор о Рори.
– Я понимаю.
Эшли в приступе ярости постучала по его груди, затем поймала один из его темных волосков и слегка потянула за него.
– Говори, – пробормотала она. Коул улыбнулся и покачал головой. Она потянула сильнее, пока Коул не закричал.
– Хорошо, хорошо. Я все скажу.
– Так какие же новости?
– Помнишь ту рекламу, которую ты снимала для него?
Эшли закатила глаза.
– Как я могу забыть это? Это было самым ничтожным занятием за всю мою карьеру.
– Но не за всю твою жизнь, надеюсь? – с негодованием спросил Коул. – Именно в тот день мы встретились, и тот день мы будем помнить всегда, даже когда состаримся и будем качаться в креслах-качалках на крыльце в разгар бушующего шторма.
Эшли застонала.
– Коул, ты не можешь перейти, наконец, прямо к сути? С такой скоростью, с какой ты движешься, мы успеем поседеть, пока ты доберешься до нее.
– Кажется, этот ролик получил награду.
– Ты смеешься!
– Стал бы я смеяться над такими вещами! Я очень горд за тебя. Кроме того, этот ролик свел нас вместе. Я подумываю, не переписать ли его на видеокассету, чтобы мы смогли посмотреть его на нашей годовщине.
– Только сделай это – и мы не доживем до нее, – пригрозила она.
– Тогда, может быть, мы сможем показать его на свадебном приеме?