— Я… мне надо туда. Там ждут.
— Я не уйду, Грейс. — Это было сказано спокойным и размеренным голосом. — Ни сейчас, ни когда-либо. Я серьезно говорю, Грейс.
Она смотрела на него, не в силах произнести ни слова. Что-то в его голосе было такое, чего она не понимала и не осмеливалась истолковать, но ей хотелось плакать.
Справа и слева от нее переминались с ноги на ногу две девчушки, и Грейс, пересилив себя, пролепетала:
— Сьюзи, Лиз, это Алекс… мой знакомый. Алекс, это Сьюзи и Лиз.
— Привет. — Он с улыбкой посмотрел на девочек и, взяв Грейс под руку, сказал: — С вашего позволения, я украду Грейс у вас на пару минут, милые барышни, ладно? — И отвел ее в сторону.
— Нет, Алекс, все это ни к чему.
Он подвел ее к небольшой деревянной скамейке под раскидистым буком. Грейс попыталась воспротивиться, но он взглянул на нее сверху вниз и коротко бросил:
— Садись!
— Да что ты о себе возомнил? — Грейс пыталась не сдаваться, но она так долго не видела, его, так соскучилась. От волнения у нее поджилки тряслись.
Выглядел он потрясающе. Черные брюки и черный же кожаный пиджак прекрасно подчеркивали его рост и стройность, но не его внешний вид удержал ее на скамейке, когда он, усадив ее, сам сел рядом и заговорил. Его голос, не совсем ровный, выдававший волнение, которое он тщательно пытался скрыть, и, главное, боль в глазах, которую она за последнее время Привыкла видеть в зеркале, приковали ее к месту.
— Выслушай меня, Грейс, пожалуйста, выслушай и не перебивай. — Он заговорил, и весь мир для нее перестал существовать. — Я люблю тебя. Я должен был сказать это в первый миг, когда увидел тебя снова, — произнес он, явно борясь с собой. — Но я никогда раньше ничего подобного не говорил, и мне это дается нелегко.
— Что ты! — воскликнула она, тряхнув головой, отчего вниз полетел розовый бутон. — Не говори так! Зачем? Будь добр, прекрати! — Только бы не разреветься! — мелькнуло у нее в голове.
— Я люблю тебя, Грейс. — Теперь он говорил страстно, горячо. — Черт побери, ты должна поверить, даже если мне придется доказывать тебе это всю жизнь. Я боролся с собой все это время, но больше не в силах сопротивляться. Ты мне нужна, Грейс. Не на неделю, не на месяц или год. Ты мне нужна на всю жизнь. Навсегда.
— Нет. — Все пережитые муки отразились у нее на лице, когда она прошептала: — Ты уговаривал меня вернуться к Энди, когда я тебя так любила. Какая же это любовь? — Только сейчас она почувствовала, какую боль он причинил ей, и эта рана еще не зажила.
— Никуда бы я тебя не отпустил. — Это было похоже на крик души. — Я пытался убедить себя, что ты такая же, как все. Я боялся, Грейс, но я прежде убил бы его, чем позволил притронуться к тебе. Я так люблю тебя… — Он издал болезненный вздох и покачал головой. — Это сжигает меня, буквально пожирает внутренности. Ничего в жизни подобного я не испытывал. И это пугает меня.
Последние слова были сказаны с такой силой, что Грейс стало не по себе. Но она все еще не верила, не осмеливалась верить. Она видела его вделе и знала, с какой безжалостностью он сокрушал и добивал конкурентов.
— Откуда же ты можешь знать, что это любовь? — пролепетала она. — Ты же не, веришь в любовь, разве забыл? Что же случилось?
— Как что случилось? — воскликнул он. — Ты случилась. Ты случилась, а потом бросила меня, и тогда я понял, что жить без тебя не могу. Это правда, Грейс. Я не из тех, с кем легко, я знаю. Я еще никогда не любил по-настоящему независимого человека, не любил как равного, черт побери! Я не могу без тебя. Последние недели были сущим адом. — Эти слова он произнес с подлинной болью.
Она заглянула ему в глаза, в эти золотистые глаза, которые бывали такими жесткими и холодными, а теперь в них застыла боль, отчего сердце ее оттаяло. Вдруг все стало на свои места. И все оказалось так просто. Он приехал за ней. Он приехал за ней.
— Я люблю тебя, Грейс, — повторил он дрогнувшим голосом. — Не знаю, как мне доказать свою любовь или заставить тебя поверить. Я хочу, чтобы мы жили вместе, вместе старились, имели полный дом детей, собак и кошек, но все это как прыжок в неизвестное. Прости, я все не то говорю.
— Алекс…
— Нет, не говори ничего, пока я не сумею убедить тебя, — горячо перебил он ее. — Ты говорила, что брак со мной был бы кошмаром, и ты, наверное, права, но одно я тебе могу обещать: я никогда не перестану любить тебя. Это, пожалуй, единственное, что я определенно знаю в данный момент. И я буду, Грейс, твоим. Сердцем, душой и телом.
— Алекс…
— Можешь прогнать меня, но я вернусь. — Обаяние, убедительность и страсть — все было в нем одновременно. Таким мог быть только один человек на свете — Алекс Конквист. — Я гонялся за женщинами всю жизнь и легко добивался их, но со стыдом должен признать, что это буквально ничего мне не стоило. А эта любовь… — Голос его дрогнул. — Это нечто другое. Это разрывает тебя изнутри и забирает со всеми потрохами, но без этого жизнь не жизнь.
— Мне ли не знать этого, — тихо подхватила Грейс.
— Когда ты в тот день ушла из офиса, я понял, каким дураком был, — горячо продолжал он. — Я бросился к тебе на квартиру, но тебя не было. Я рвал и метал, решив, что ты снова ушла к нему, что я собственными руками толкнул тебя в его объятия.
— Никакого «снова» нет. — Грейс знала, что, по мнению Алекса, она спала с Энди, а может, и с другими, и она знала, что ему нравились опытные, искушенные в искусстве любви женщины. Она боялась его реакции на то, что собиралась сказать ему, а потому поторопилась выпалить: — Алекс, я никогда не спала с Энди, я вообще ни с кем не спала.
— Не спала? — Она удивила его, да он и не скрывал своего удивления, все отразилось у него на лице. Но она увидела и еще кое-что, отчего сердце у нее сжалось. Это было чувство благодарности, взгляд его красноречивее всяких слов говорил, как он рад, как все замечательно и что ей вовсе не нужно сравнивать себя с опытными женщинами. — Ты моя, Грейс. — Он сжал зубы так, что желваки забегали по скулам. — Я для этого и приехал, я хотел сказать тебе, что люблю тебя и… и прошу прощения. — Все время, пока они сидели на скамейке, он не дотрагивался до нее, но сейчас, произнеся ее имя, он взял ее лицо в ладони и пристально посмотрел ей в глаза. — Не говори «нет», Грейс. Очень прошу тебя, дай мне шанс.
Она не заметила, что плачет. Потом она смахнула слезы со щек, засмеялась и прошептала дрожащими губами:
— Босс всегда прав?
Она посмотрела ему в глаза и увидела в них какую-то неуверенность, отчего он стал ей еще милее.
— Грейс?
— Я люблю тебя, Алекс. — Я научу тебя, как проявлять любовь ко мне и нашим детям и детям наших детей…
Он заключил ее в объятия. Губы их слились, и на миг они стали одно целое. Поцелуй был страстный и долгий, и это, мелькнуло у Грейс, на церковном дворе, на глазах у всех. Совершенно неприлично, но ее это не трогало. Он любит ее. Он любит ее! Он искал ее и ждал… О, Алекс!
— Ты выйдешь за меня замуж как можно быстрее? — пробормотал он, оторвавшись от нее. — Согласна?
— Опять вынь да положь. Сию минуту?! Боишься, что раздумаешь? — насмешливо проронила она, не отводя губ от него.
— Что ты! — В его янтарных глазах светилась такая любовь, что ее хватило бы ей на всю жизнь. — Но я предпочел бы обезопасить себя. За тобой нужен глаз да глаз. Слишком ты красива и желанна. Чего доброго уведет кто-нибудь из-под носа. Поэтому я чувствовал бы себя спокойней, если бы у тебя на безымянном пальце левой руки было золотое колечко.
Красива и желанна? Это она-то? Тушь поплыла, нос розовый от этого дурацкого наряда. А прическа? Вся рассыпалась да еще эти розочки… А он считает, что она красива и желанна. Грейс улыбнулась, и лицо у нее засветилось, отчего сердце у Алекса забилось сильнее.
Он действительно был редкостный босс, таких днем с огнем не сыщешь, но и муж из него выйдет потрясающий.
Так оно и оказалось.