Щербатый край крыши пропускал солнечные лучи – будто лазер выжигал на коже плеча узоры. Вырывалось из железной бочки пламя, посылая в небо столб вонючего чёрного дыма, в бамбуковой клетке тоскливо и зло ревел крупный медведь. В сером пространстве концентрации тянулись от сознания к сознанию липкие путы. Люди бродили в них, как на привязи, и можно было, не открывая глаз, отсчитывать время от затяжки до затяжки, от вдоха до вдоха.
Иногда Мэл казалось, что в дыму задыхается она сама. Пойманные картинки начинали кровить, кровь вырывалась из стреляных ран, брызгала из тел, на которые с хрустом и чавканьем опускались широкие лезвия мачете. Лезвия вгрызались в кости, а тёмные капли всё отпечатывались на широких листьях молодой пальмовой поросли, оседали на ярких цветах, пятнали белизну песка. В такие моменты Мэл нарочно отвлекалась на медведя. Тот всего лишь ловил движения врагов и рвал бы каждого, кто попался ему на пути к свободе. Если бы только выбраться из клетки.
Ловилось и кое-что другое. Вставали перед глазами города с высотными домами и подворотнями, чёткими границами ярких разноцветных огней и темноты. Из темноты вырывались клубы пара, иногда Мэл видела костры, у которых грелись подобия людей с распухшими лицами и стеклянными глазами. В таком «кино» часто кого-то били, с чувством, выдыхая короткие ругательства, или вовсе молча и чем попало – железными прутами, дубинами, цепями. На рваное тряпьё и коробки, разбросанные по уличному покрытию, брызгала кровь, рассыпая капли и на прошлое, и на настоящее. И казалось тут же: для многих из этих людей мало что изменилось — просто сменили одну тёмную дыру на другую.
Однажды Мэл разглядела ребёнка. Точнее подростка, лет двенадцати, в какой-то пустыне, где песок был не белым – рыжим, как ржавчина, а кожа мальчишки блестела чернотой под жгуче-белым солнцем. Пацана окружали люди, такие же чёрные, припорошенные песком, со спёкшимися от жары губами, и он брёл вместе со всеми, сжимая в тощих руках нагретый автомат. Мэл узнала того самого негра, что откалывал шутки по поводу её задницы; открытие почему-то кольнуло больно прямо под сердцем, но было беспощадно подавлено. К чёрту эмоции, разве кому-то они помогут? Главное — ни в одной голове не нашлось ничего по делу. Ни иероглифов в треугольниках, ни китайцев, ни заковыристых планов и заданий пришить босса.
Наконец велели сворачиваться, и Мэл поняла, насколько это проблема — добрести на негнущихся ногах до джипа, который почему-то кренился и шатался, стоя на месте. Вокруг транспорта уже толпилась Ваасова свора, и нужно было собрать все силы, чтобы ненароком не выпятить снова зад. Но пираты притихли, кто-то даже отшагнул у «ведьмы» с дороги, и только главарь показал зубы в ухмылке, цепко разглядев, как бессильно Мэл скользнула пальцами по дверной защёлке.
– Чё, батарейки сели, миноискатель херов?
– Не волнуйся. Я намерена выполнить задание. -- Защёлка наконец поддалась, и Мэл, ни на кого не глядя, плюхнулась на раскалённое сидение. Устроилась посередине, игнорируя дрожь заведённого двигателя, что отзывалась в спине грызущей болью. Левое плечо тут же подпёр наёмник, а Ваас замешкался у ступеньки, вскинув брови в совсем не показном удивлении:
– Да ну? Уже стала настолько предана Хойту, что даже не надо тыкать автоматом, чтобы не сбежала?
Мэл только хмыкнула неопределённо. Почти привычно избрала ориентиром для взгляда фигурку на приборной панели – человечек в юбочке пьяно шатался, когда пираты устраивались на своих местах. Изумилась уже сама, когда наёмник молча сунул ей под нос флягу.
Несколько глотков воды булькали в почти пустом желудке, когда джип подбрасывало на очередном ухабе. Мотор взрыкивал глухо, будто из-за стены, почти ритмично позвякивал расхлябанный металл и примечательным душком несло от обуви торчащего на кузове пулемётчика. По разгорячённой коже, не даря ни капли прохлады, скользили тени широких пальмовых листьев, а в отдалении тёмными громадами всё кружили горные пики. Над головой нависали обрывы, слишком часто, в немой угрозе смести дорогу и всё, что на ней, прямо в ленивый прибой.
Кажется, фигурку на приборной панели стало заволакивать тусклой пеленой. Веки тяжелели, шея тупо ныла от напряжения. Наконец мышцы не выдержали, и Мэл свесила голову, ощупью найдя справа какую-то опору. Опора пахла потом и куревом, сильно, но не отвратительно, а потом ещё и пошевелилась. Мэл только пробормотала что-то бессвязное и заёрзала на месте, когда ей забрались под майку, но очнуться так и не смогла, будто увязнув в душной темноте. А джип всё трясся и трясся на бесконечной дороге, которая должна была уже завести не иначе как в другую галактику.
Машину вроде бы тряхнуло сильнее? Или нет? Но мгла вдруг расползлась, как гнилая тряпка, а в прореху проглянул… вид на дорогу? Странный, почему-то не строго вперёд через треснутое лобовое стекло, – сверху. Грунтовка виделась с небольшой высоты, петлями огибая островки зелени и серые валуны, и в серые же, ноздреватые камни можно было упереться буквально носом. Потом ракурс сдвинулся, ещё и ещё, выхватив внизу, у подножия склона, какое-то приземистое, явно искусственное сооружение, похожее то ли на старый ДОТ, то ли…
Мэл напряглась, но не потому, что грубая ладонь всё ещё шарила у неё за пазухой, иногда больно сдавливая грудь. Просто в поле зрения возникла чья-то смуглая, испещрённая узором рука, сжимающая чёрную коробку с антенной и красной кнопкой. Шумно, сквозь зубы потянула в себя воздух, когда картинка ещё сместилась, зацепив по пути кого-то, до боли похожего на сожжённого в железном ящике. Только на этот раз у человека было оружие – тот же АК, но, кажется, с оптикой…
– Скалистый обрыв, бетонная будка у склона – это где-то впереди? – бросила резко, но тихо, как раз в момент, когда чужие пальцы нащупали под майкой сосок. Пальцы нехотя замерли. Мэл разлепила веки и уставилась прямо в наглые глаза главаря, усилием заставляя себя не впадать в бесполезную злость. Затылок заскребло страхом пополам с предчувствием – поймёт, поверит ли? – но Ваас без слов резко выдернул руку у неё из-под майки.
– Разворачивай, нахуй! – взревел он, ткнув кулаком в спинку переднего сидения. В утомлённое сознание Мэл толкнулась вспышка ярости, но она только морщилась, про себя ругая пиратского водилу, который заложил слишком крутой поворот на и без того раздолбанных колеях. Пират на водительском месте второго авто, облезлого жёлтого пикапа, едва успел вывернуть руль, избегая столкновения.
– Давай на развилку!
От тряски и натужного рёва движка Мэл замутило. На скорости мелкие камни ударяли джип в днище, наверно, звонко, но слышался только глухой стук – будто касания к замороженной ране. Ваас отдавал какие-то приказы, короткими, рублеными фразами, суть их терялась, только стало вдруг понятно: избегать столкновения никто не собирается. Да и оружие, кажется, тут никогда не снимали с боевого взвода – предохранителем пистолета-пулемёта невозмутимо щёлкнул один наёмник. Двинутые. Все они тут двинутые…
Дорога перетекла в тропу, ведущую в гору, и до Мэл наконец дошло, что именно происходит. Кажется, кое-кто намеревался ввалиться на вершину обрыва прямо за спины устроившим засаду. Времени оценить манёвр не хватило – джип взвизгнул тормозами и наискось замер на неровностях скалы. На какой-то миг воцарилось молчание, только птицы пели многоголосо и оглушительно, да ревела вдалеке какая-то зверюга, похоже, ещё один медведь.