Наваждение. Как чёртова воронка – морок чужой памяти. Эбби. Вкус её слез, судорожные вздохи, всхлипы. Пороховая кислятина в воздухе – стрельба только что смолкла, но в ушах ещё звенит. Пираты смеются, будто кто скребёт ножом по стеклу, трогают мертвецов у стены хижины перепачканными в земле и крови носками грубых сапог. Кто знает, сколько пуль вогнали они в щуплые тела почти в упор, дробя кости, превращая мышцы в изрытую кровавую кашу, смешивая плоть с обрывками жалкой одежды. Эбби помнит. Слишком чёткий кошмар, но ещё чётче видение: эта вот маленькая женщина с морщинистым смуглым личиком обрабатывает ей царапины и порезы, поит каким-то настоем, остро пахнущим травами. Женщину изрешетили из автомата и теперь вместе с трупом старика-мужа и хижиной поливают бензином. Как мусор, который нужно сжечь…
Хватит. В тандеме «пилот плюс стрелок» нет места для боли и паники. Один хладнокровно ведёт, другой хладнокровно стреляет. Иначе боль и паника явятся потом, как это однажды уже было. Мэл тоже помнила. Свою ярость на отца – он всегда экономил на охране своих космических транспортов. И надо же такому случиться, чтобы патруль с опальной дочерью в качестве артиллериста на борту наткнулся на пиратскую грызню за содержимое трюмов папочкиного «грузовика». Слишком густым покровом гнева тогда застелило разум и взгляд Мэл. Слишком спешила она в горячке боя, хоть ошиблась, как говорили потом, всего один раз. Всего одну ракету пропустила, одну-единственную.
Эбс рыжая, прямо как Рич, и тоже «за рулём». В мозг прорвался хриплый грубый голос, он вкрадчиво шептал о бесконечных повторениях, но Мэл выдавила его прочь диким усилием. «Нет, Ваас, этого пилота я тебе не отдам, не дождёшься. Ничего больше не дождёшься», – повторила несколько раз, как формулу самовнушения или заклинание. Стрелок должен быть уверен в каждом нажатии на спуск.
– Направо, – произнесла вслух, но Эбби и сама уже выворачивала баранку, стараясь войти в поворот без слишком опасного крена. Эта дорога в белёсом свете фар походила бы на лунный грунт, если бы не резкие подъёмы и ямы, в промежутках меж которыми замирало сердце. Если верить карте, как раз с этой точки путь превратится в хорошенько запутанную, но не затянутую до конца нить. Ничего, главное теперь по возможности держаться прямо. По крайней мере, пока не покажется «металлическое сооружение в виде башни» – очевидно то, что здесь называют радиовышкой. Так сказал голос в голове, чёртов робот, спрятанный где-то в точке открытия портала. Кстати, пора бы уже голосу и проявиться, – под грудью так и скручивалось ожидание чего-то важного. Или это были тревога и страх – легко перепутать, ошибиться в темноте, бегая от света.
Спрятаться от света не получится, если он решил найти тебя сам. Пространство между развилками внутри сплетения дорог легко просматривалось в местах, где не вставали из земли раскиданные тут и там обломки скал, и не росли деревья. Иногда виднелись даже крыши и силуэты хибар – тёмные, без проблеска огня, брошенные жилища. Под сердцем при виде их скручивалась непонятная тоска, как вдруг и она рассыпалась вдребезги всплеском адреналина. Автоматную трескотню мало с чем спутаешь, она металась меж камней и древесных стволов, рассеивалась и возвращалась, норовя сбить с толку слух. И только восприятие уже вцепилось в направление: спереди, конечно спереди. Потом холмистая обочина провалилась в ложбину, открыв соседнюю ветку грунтовки.
Скрещенные лучи фар. Силуэты деревьев, резные листья молодых пальм, будто чёрные отпечатки на свету. Эхо, глухое от стрельбы и звон металла о металл, когда пули сталкивались с автомобильными дверьми и капотами. Выкрики и ругань, мятущаяся злость. И, как брошенный вслед камень – чужое внимание.
Кто-то по ту сторону зарослей тоже уловил движение и свет, рёв движка и шуршание резины по камням. Кто-то развернулся, повёл стволом оружия вслед удаляющейся цели.
– Ходу! – успела выкрикнуть Мэл под жгучий укол опасности, от которого задрожали, натягиваясь, нервы. Вжаться спиной в сидение, – колымагу бросило вперёд, накренило, с диким шорохом выровняло, снова повело из стороны в сторону сумасшедшим зигзагом. Поздно: в низкий борт кузова заколотило, точно градом. Мэл инстинктивно сжалась в комок, цепляясь пальцами за ремни оружия, сминая карту и обнимая её вместе с фонариком. Машину ещё раз швырнуло от ухаба к ухабу, какой-то незакреплённый предмет сзади со скрежетом елозил по полу. Потом взвизгнула Эбби. Хотя нет, сначала в кузове что-то тихо хлопнуло, будто из бутылки выдернули пробку, и лобовое стекло, которое невесть когда успело треснуть, отразило рыжий отблеск.
Кажется, Эбби оглянулась, – Мэл не успела её предостеречь. В днище машины что-то ударило, так сильно, что мир совсем перекосился, заваливаясь на бок, в сторону водительского сидения. На секунду стало темно – Мэл под рёбра врезалась то ли рулевая колонка, то ли какой-то из прикладов. Глухо застонала Эбби; в кузове ещё раз хлопнуло, лицо обдало жаром.
Мэл плохо помнила, как перевалилась через край колымаги, вздыбившийся теперь над дорогой метра на полтора. Как на секунду растянулась по земле, прямо на своих трофеях, которые чудом успела выкинуть первыми. Забарахталась, как брошенная на спину черепаха, перевернулась, обдирая локти о мелкие камни. Капот, кажется, обогнула почти на четвереньках. С бешено колотящимся сердцем вцепилась в Эбби, что скребла пальцами по грунту, но сумела-таки выкарабкаться с водительского сидения. Почти, ну же, ещё немного. Лишь бы не придавило ноги, – но нет, девушка, лягнув напоследок руль, рывком оказалась снаружи. Огонь уже вылился из кузова в придорожную траву, охватил приличный полукруг и громко трещал, заглушая поредевший и дальний стук очередей. Нужно было подобрать оружие и остальное, и двигать дальше, по возможности быстро.
На прежнем месте у нависшего над головой днища нашлось почти всё: пистолет-пулемёт, АК. Даже фонарик только чуть откатился в сторону и ещё светился, не было только карты и ремня. Последним Мэл думала при первой же передышке хоть в десяток секунд подвязать подопечной разорванную рубаху. Карта же просто казалась надёжней всех подсказок в голове вместе взятых. Но в перевёрнутой машине уже, распространяя едкий запах горелой химии, ясным пламенем занялись покрытые искусственной кожей сидения. Что ж, придётся положиться на робота. И на собственную память, когда-то профессиональную, по крайней мере, пока башка с этой памятью ещё цела.
«Не отдам своего пилота. Не отдам. Не отдам», – твердил в голове, как заведённый, почти незнакомый голос. Бился вместе с пульсом, рычал и шипел, когда Мэл, поднырнув под плечо своей спутнице, поволокла её прочь от вспухающего огненного шара, в который превращалась несчастная колымага. Ничего, железка честно отслужила свой век, жаль только, что бандитам. А Эбби потеряла дробовик, ещё одну железку, и огонь разорвёт патроны в красных оболочках, – кажется, позади слышны уже хлопки. Тоже ничего, всё равно рыжая не стрелок. Та удача у аванпоста была случайной, да и страх придал девчонке сил.
Где бы только самой их взять, эти силы? Непрерывно колотились в карманах на бедрах запасной магазин и фонарик – закрепить бы эти штуковины, но как? «Калашников», кажется, тяжелел с каждым шагом, но Мэл решила автомат не бросать, хоть пальцами цеплялась за более компактный пистолет-пулемёт. Метр за метром, только бы подальше, прочь от жара, треска, дальнего эха очередей. От выедающей глаза гари, от жара – вон даже щёки мокрые от слёз, а к коже прилипли чужие длинные волосы, колются, щекочут.