– Прошу простить за опоздание, – чарующим голосом произнесла хиимка. – Мы можем начинать.
Я обвела собрание взглядом – правители мелких держав так и сжались при виде Матери Аай, Бароны напряглись, женщины из Сената гордо расправили плечи. Пожалуй, единственные, кто был в своей тарелке, были Оникс и Ориас.
– Какова же причина этого сбора? – растягивая слова, поинтересовался третий золотой Барон – Зуймик Ар–Реш, который был одного возраста с Матерью Аай. Вот только не скрывал свой возраст.
– Как уже было написано в письме, Центральное Содружество Ка–Амана решило забыть все прошлые распри, которые были между нами, Межмировой Империей и Союзом Малых Бароний, – гордо произнесла одна из женщин Сената. Напротив неё значилась табличка с именем: «Сестра Ри».
– Долго же вы думали, – не смог не вставить шпильку Рассул Ти–Кар. – И что же заставило вас забыть давнюю вражду?
– Общая угроза.
– Откуда? – вмешался Совик, сидевший рядом с каким–то корольком малой державы. – Последняя масштабная угроза была от Мёртвого Узурпатора, который сгинул во Вселенной раз и навсегда. Если не считать Геноцида, но и с ним до сих пор не всё ясно.
От меня не укрылось, как дрогнули в усмешке губы Матери Аай. Она чувствовала себя правительницей, возвышаясь над всеми и зная то, что не знают другие.
– Эта угроза вовсе не от Мёртвого Узурпатора, которого и вправду больше нет, – произнесла вторая женщина из Сената – Сестра Нора. – Эта угроза, которую мы не уличили сразу. Поэтому мы и предлагаем вам перемирие.
– И какова же его цена? – лениво протянул Айшел, барабаня белыми когтями по столу.
Мне тоже стало интересно. Что же предложит Содружество? Головы всех Баронов?
– Признание Центрального Содружества Ка–Амана главной державой и полная зависимость правящих лиц от Сената, – бесстрастно произнесла сама Мать Аай, погрузив зал в молчание.
Первыми не выдержали Бароны, в открытую рассмеявшись, а следом и малые державы, пусть и не так уверенно, как хотелось бы. Даже Ориас не сдержал усмешки, откинувшись на спинку кресла и произнеся:
– С чего вы так уверены, что та же правящая семья Грандерил вдруг признает власть Сената? Не вы ли в войне против Узурпатора бросили нас, врасов, на краю Вселенной, объявив, что такова воля Сената? Второй раз на ту же уловку мы не клюнем.
– А–а, малыш Ориас, а ты подрос, – словно только заметив его, улыбнулась Мать Аай. – Лучше бы ты помолчал и не вступал во взрослые разговоры. Империя вместе с Барониями когда–то были одной частью Содружества, однако из–за раскола отдалились. И мы бы хотели вновь вернуть всё на своё место, уже предвидя прошлые ошибки и избегая их. Ради этого мы готовы вновь принять двенадцать Баронов в Сенат.
Мать Аай гордо взглянула на Баронов, видимо, рассчитывая, что они тут же закивают и подпишут новый договор. Вместо этого Зуймик задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку, и фыркнул.
– В отличие от вас, мы не наступаем на одни и те же грабли. И нам нравится наше положение, так что менять его не собираемся.
– Как предсказуемо, – фыркнула Мать Аай, специально глядя на Совика. – А что насчёт Империи?
– Чтобы мы снова сделались рабами вашей системы? Не рассчитывайте, – пренебрежительно бросил Ориас.
– Ты так и не научился молчать, когда нужно, глупый мальчишка.
– А вы не научились общаться с более низшими рангами, – не остался в долгу мужчина.
– И как Грандерилы только послали тебя во второй раз?
– Может, потому что…
– Довольно.
Я невольно вздрогнула, покосившись на Оникса. Он обвёл всех алыми глазами, так и заставив Ориаса и Мать Аай послушно замолкнуть и откинуться на спинки кресел. Спорить с ним они не видели смысла.
– Империя, мы собрались здесь не только ради старых обид, но и ради нашей всеобщей безопасности, – глядя в глаза Ориасу, прохладно напомнил Оникс. – И в данный момент опасность представляете вы.
– Простите? – нахмурился Совик. – Как мы можем представлять опасность, если даже военные корабли не строим?
– Вместо этого у вас есть кое–что другое, – произнесла Мать Аай, щёлкнув пальцами.
Свет в зале потух, и голограмма в центре изменилась на экраны. Я даже облокотилась об стол, лишь бы различить мелькающие изображения.
– Мы получили эти документы ещё одну часть Вселенного Колеса назад, – произнесла звонким голосом Сестра Нора. – На ней показан один из миров Межмировой Империи. Запись получена случайно, и всё же она оказалась весьма ценной. Мы изучали её целую часть Вселенного Колеса, и пришли к выводу, что Империя разрабатывает новое оружие. Гибридов.