Совик, как не корпел, едва осилил один щелчок. Я с тревогой следила за Ориасом, понимая, что он единственный наш шанс. Я непрерывно следила за его пальцами, в которых вертелась сфера. Оглядев её, врас буквально в первые пять секунд сделал три щелчка. Все замерли, даже Мать Аай напряглась, смотря, как Ориас умело крутит пластинки.
Щелчок. Щелчок.
Одиннадцать раз. Я облегчённо выдохнула, понимая, что из всех присутствующих он единственный, кто набрал так много. На один больше Айшела и Матери Аай.
Ещё четверть часа сфера передавалась из рук в руки. Я была последней, так что не особо рассчитывала даже подержать её в руках. Наберу пять щелчков – это вряд ли что–то изменит, хотя потешить своё самолюбие хочется.
Наконец сфера попала в руки Ониксу. Он долго её осматривал, прежде чем с непринуждённым видом начать поворачивать. Три щелчка… восемь щелчков… десять щелчков…
У меня заныло под ложечкой, когда я наконец–то поняла, что задумала Мать Аай. Оникс тут неспроста – его раса обладала уникальным интеллектом, так что он способен с лёгкостью открыть этот долбанный шар! Мать Аай всё спланировала – она не привыкла проигрывать, и потому специально посадила Оникса в самом конце. Хотела насладиться собственной победой.
Пятнадцать щелков. Больше сфера не сдвинулась.
Оникс со скучающим видом отложил «игрушку», даже не собираясь передавать её мне.
– Что ж, думаю, Содружество начнёт первым, – ослепительно улыбнулась Мать Аай, бросив на Ориаса пренебрежительный взгляд. В нём так и читалась скрытая угроза. – Как я уже говорила, наши требования весьма осмыслены. Нам пора забыть старые обиды и стать новой, более сильной державой…
Пропуская слова серебряного хиима мимо ушей, я протянула руку к сфере. Она оказалась холодной, покрытой квадратами панелей, которые легко нажимались, заставляя десятки кругов поворачиваться вокруг своей оси. Как Кубик Рубика, только сложнее, с просчётом. За сколько–то ходов можно повернуть определённое количество раз в одном направлении. Иначе всё встанет.
Я решала подобные задачки с Великой Матерью Орика. Она даже мастерила подобные «игрушки» для меня. Говорила, что это развивает мышление, заставляет сразу продумывать несколько ходов наперёд. Просчёт действий.
Оглядев шар и не обращая внимания ни на слова Матери Аай, ни на протесты Баронов, я сосредоточилась на задаче. Поворот, небольшая панель ушла под пальцем, ещё поворот, щелчок. С каждым новым поворотом внутри меня была странная уверенность, что я всё делаю правильно. Щелчки следовали один за другим, промежутком в тридцать секунд, потом в пятнадцать, потом в три.
Я увлеклась, словно вновь оказалась в покоях у Великой Матери и выполняла её задание. Если выполню, то получу следующее, более сложное. Нет – останусь мучиться с этим, пока оно мне не надоест и я не закончу его.
Щелчок. Щелчок. Щелчок…
Пальцы парили над сферой, а перед глазами возникали расчёты, ходы, пути. Если отступлю, то будет лишь два хода, чтобы вернуться обратно. Иначе сфера встанет. Игра закончится, и придётся снова проходить её, а это уже будет не так интересно.
Щелчок.
Я затаила дыхание, полностью позабыв, где нахожусь. Меня интересовала только сфера. Я вожусь с ней уже слишком долго, а надо было бы побыстрее. Интересно, сколько ходов ещё осталось? Тридцать? Пятьдесят? Сто?
Новый щелчок эхом отозвался в ушах, и сфера вдруг разломалась надвое. Я так и замерла, пытаясь понять, что произошло. Сломала? Да нет, не похоже. Или…
Я медленно подняла глаза, поняв, что все смотрят только на меня и на расколотую сферу в моих руках. В лицах присутствующих – немое изумление. Губы Матери Аай сжались, а пальцы стиснулись в кулаки. Оникс чуть ли не пронзал меня взглядом, так что я даже взглянуть в его сторону боялась. А вот Айшел задумчиво наклонил голову, с едва заметной усмешкой смотря на меня, словно зная, что эта загадка будет мне под силу…
– Сто тридцать, – раздался в тишине голос Ориаса. – Слово за Империей.
4
– Я говорил, что ты великолепна? – прошептал мне на ухо Ориас, стоило мне только опуститься в соседнее кресло.
– Я должна была это услышать, как только мы выбрались из Тутама, – заметила я. – Надеюсь, мне приз полагается?
– Всё что угодно, – улыбнулся мне мужчина, чуть ли не мурлыча под нос.