Императрица сурова и холодна, но такой её сделала трагедия. После смерти мужа, являющимся ещё и её братом, она сделала всё, чтобы защитить Империю. И всё же красные сектора, в которых так и промышлялись грабежи, рабство и убийства, так и остались нетронутыми. Но тут даже императорская семья вряд ли что могла сделать. Если только каким–то чудом не воскреснет Мёртвый Узурпатор и не уничтожит все красные сектора, да и всю Империю заодно.
– Кто тебя пустил на Файю и во дворец, человек с Земли? – вывела меня из мыслей дива Минита. У меня уже начала затекать спина в таком положении, и всё же выпрямиться я не имела право, пока мне этого не разрешат. – Ты знаешь, что если проникла сюда незаконно, то тебя ждёт заключение на Серфексе?
Я так и вздрогнула, а язык прилип к нёбу. А вот сейчас мне грозило взаправду попасть в это место ужаса и сумасшествия. А дива Минита способна меня туда сослать, если я сейчас же не придумаю, что сказать.
– Госпожа, мне кажется, она не знает единый межмировой имперский язык, – тихо прошептала одна из фрейлин.
Императрица вскинула бровь, и её взгляд стал холодней, а пальцы в кольцах стиснулись.
– Это позор – не знать единый межмировой язык, на котором общаются все в Империи, – голосом, от которого у меня затряслись колени, произнесла она. – Может, мне следует отослать тебя вон из Империи за несоблюдение правил, которые равны для всех?
Девочка с такими же пшеничными волосами, как у матери, удивлённо наклонила голову, и её розовые губы поджались. Она видела то, что не видела Императрица. Видела мой страх и покорность перед ней, из–за которых я не могла отлепить язык от нёба.
Сглотнув, я тихо и сипло произнесла:
– Я знаю единый межмировой язык.
Дива Минита вскинула бровь.
– Я не услышала, что ты произнесла, – сухо ответила она, поведя плечами и заставив крылья зашелестеть. – Повтори громче.
– Я знаю межмировой язык, – уже уверенней ответила я.
– Значит, твой мозг не размером с жемчужину, как это может показаться, – с притворным облегчением произнесла та. – Но это не меняет того, что ты каким–то образом оказалась на Файе и во дворце. Я жду объяснения, и если оно будет внятным и понравится мне, я отправлю тебя с Файи без последствий. Нет – Серфекс давно скучает по новым узникам.
– Императрица, – испуганно выдохнула я, и коленки подкосились. Я упала перед дивой Минитой на колени, задыхаясь от ужаса и стука сердца в груди. Плевать, какое зрелище я сейчас из себя представляла, но по статусу была в самом низу, так что даже в открытую на неё смотреть не могла.
Звёзды, я хочу обратно к Великой Матери…
– Какое жалкое зрелище, – фыркнула Императрица, повернув голову к одной из своих фрейлин. – Позовите Завоевателей. Может, при них она станет сговорчивей?
Холодный пот прошиб насквозь, и рубашка прилипла к спине. Звёзды, если сюда придут Завоеватели… я погибну. Мать не вытащит меня из Серфекса, а перечить Императрице никто не станет. Она же…
– Землянка со мной.
Дива Минита странно дёрнулась, повернув голову и сощурив тут же заледеневшие глаза. Я услышала неторопливые шаги, и всё же отважилась поднять голову. Облегчённый вздох сорвался с губ при виде Ориаса, что неспешной походкой направлялся к нам. От меня не укрылось, как тут же опустили взгляд фрейлины, а их щёки подёрнулись румянцем. Не укрылось и то, что Императрица загородила рукой свою дочь, сомкнув губы при виде второго претендента на престол Империи.
– Ориас, – голосом, которым выносят приговоры, произнесла дива Минита. – Уже вернулся?
– И уже покидаю вас, Императрица, – спокойно произнёс тот, глядя ей в глаза и даже не замечая презрительного взгляда. – Надеюсь, вы в хорошем здравии?
– Твоя забота бессмысленна.
Ориас не сдержал холодной усмешки.
– Вижу, вы уже встретились с моим новым напарником, Императрица.
– С этим? – пренебрежительно произнесла та, одарив меня пронзительным взглядом. Я тут же отвела глаза. – Какой бессмысленный спор ты затеял с моим сыном, Ориас… мы оба с тобой знаем, что ты меняешь напарников как перчатки. Этот человек вряд ли долго продержится.