- Они…
Но командир отмахнулся:
- Они заходят с бортов, и мы можем ответить полными залпами. Огонь по готовности!
***
- Капитан, ракетный залп! Восемь… поправка – шестнадцать целей, залп распределён между нами и Фландрией…
- Приготовиться к отражению ракетной атаки, выпустить противоракеты с носовых аппаратов, - взглянув на свою панель Ричард убедился, что два других его корабля повторяют манёвры, - навести главный калибр, огонь по готовности!
- Сделаем, шкип.
***
На значительном удалении от разворачивавшегося сражения висел неприметный зонд. Небольшие размеры и малая заметность позволяли ему отсылать «картинку» происходящего, оставаясь абсолютно незамеченным.
***
На преодоление отделявшего ракеты от китайской эскадры расстояния потребовалось всего пятнадцать минут – слишком короткий срок для подготовки надежной обороны против сверхмощного залпа. Тем не менее, Дун Чжао был опытным капитаном и прикладывал для спасения эскадры все силы. Повинуясь его приказу десантный транспорт вместе с фрегатом связи изменили вектор движения, как только сенсоры засекли новую угрозу. Абсолютно бесполезные в серьезном бою, корабли ложились на курс к границе системы, откуда можно было уйти в Кружево. Оставшиеся принимать удар крейсер и эсминцы спешно меняли построение на еще более плотное, максимально перекрывая возможные векторы атаки своими системами ПКО.
Чжао предположил, что неведомый противник не сможет правильно распределить и направить свой залп. Обычно корабли, несущие ракетное вооружение, выпускали в цель по три-четыре ракеты, поскольку именно столько можно было надежно вести на сверхдальних космических дистанциях. Тридцать две ракеты же явно перегружали системы наведения неизвестных пиратов, и каждая использовала куда меньшую долю своего мощного наступательного потенциала, чем могла бы. Конечно, у каждой ракеты оставалась собственная система наведения, но куда более примитивная и не допускавшая сложных схем атаки.
Кроме того, опытный офицер не упустил из виду, что ракеты были запущены из-за кормы крейсеров с большой дистанции, а значит, в момент выхода на рубеж атаки в их реакторах будет немного массы. Это также скажется на возможностях маневрирования.
В любом бою опыт, холодный расчет и грамотное использование имеющихся ресурсов были важнее чистого превосходства калибров. Капитан первого ранга военного флота Поднебесной Империи Дун Чжао видел слабые стороны позиции заставшего его врасплох противника куда лучше, чем тот понимал их сам, и уже этим имел преимущество.
Благодаря этому преимуществу системы ПКО эскадры отработали безукоризненно и почти на пределе возможностей. Крейсер и эсминцы выпускали в приближающийся вал ракет противоракеты в максимальном темпе, пользуясь системами наведения, ушедшего «выше» фрегата ИнОб, и многие нашли свою цель. Вал катился все ближе, в ход пошли рельсотроны и лазеры последнего рубежа ПКО. К тому моменту, как ракеты врага вышли на дистанцию атаки, ПКО эскадры уничтожило четырнадцать – великолепный результат.
Ещё одиннадцать клюнули на электронные мороки фрегата ИнОб, их разрывы без всякой пользы расцвели в пустом пространстве.
Оставшиеся десять ракет прорвались.
Эсминцу Чжаньцзян досталось сразу пять ракет, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы корабль испарился в белом пламени термоядерного взрыва. Его систершип Иньчуань оказался более везуч – одна ракета детонировала у него за кормой и накрыла двигательную секцию. Корабль, продолжая вести огонь, пытался скомпенсировать потерю мощности двигателей, но ощутимо терял ускорение на фоне остальной эскадры.
Эсминец Шаньси и крейсер Бань Чао вовремя сманеврировали и встретили остаток залпа выведенными на форсаж носовыми щитами. Огненный и электромагнитный шторм выбили кораблям массивы носовых сенсоров, но существенного урона корпусу не нанесли. Потеря сенсоров в этом бою не была так уж критична – и Шаньси, и Бань Чао получали информацию от фрегата ИнОб, куда более чуткого, чем вся остальная эскадра вместе взятая. Возможно, Беннет был бы рад выбить фрегат в первую очередь и сразу уполовинить этим силу китайской эскадры, но надёжно засечь и взять на сопровождение небольшой, скрытный, рассыпающий блоки информационной борьбы корабль было для его крейсеров непосильной задачей.