— Поговори хоть ты с Василисой, боярин, — попросила Епифания Вышеслава. — Она частенько тебя вспоминает.
Вышеслав не стал откладывать встречу с Василисой, судьба которой была ему небезразлична.
По февральскому липкому снегу вдвоём с Епифанией отправился он извилистой тропинкой вдоль оврага, выйдя из дома тысяцкого.
В голых ветвях яблонь и лип перекликались шумные галки. Солнце светило уже по-весеннему, под его жаркими лучами оседали сугробы.
Вышеслав и Епифания не спеша шли по улице. Встречные люди узнавали воеводу: женщины кланялись, мужчины снимали шапки.
Вышеслав загляделся на тесовые чешуйчатые маковки и сверкающие позолотой кресты большого Вознесенского собора. Выше крестов были только голубые небеса и хлопающая крыльями стайка сизых голубей. Он замедлил шаг и перекрестился, обнажив голову.
Терем Епифании находился на соседней улице. Василиса стояла на крылечке в наброшенной на плечи шубейке. Увидев, с кем идёт её мать, девушка опрометью кинулась в дом.
— Застеснялась, — усмехнулась Епифания.
В присутствии матери Василиса была неразговорчива с гостем, но, когда Епифания оставила их одних, отчаяние девушки прорвалось наружу.
— Жалею, что сама себя не убила, когда прикончила насильника. Тогда робость помешала, теперь не могу из-за него руки на себя наложить. — Василиса указала глазами на свой живот. — Матушка твердит: грех, грех... Подружки то же самое говорят, а сами шепчутся за моей спиной. Им ведь ведомо, что, когда половцы ворвались в Путивль, я вместе с матушкой за монастырской стеной укрывалась. Догадываются, что не от поганого я понесла. А как скажешь правду? Да и не поверят люди.
Василиса опустила голову, но не заплакала. Видимо, все слёзы уже выплакала.
— Уехать бы мне отсюда, — тихо добавила она, — да матушка не отпускает.
Вышеслав молчал, не зная, что сказать.
Вдруг ему захотелось круто изменить к лучшему жизнь этой милой большеглазой девушки, да и свою жизнь тоже. Довольно с чужими жёнами путаться, пора бы свою заиметь.
— Василиса, а ты впредь говори, что моего ребёнка носишь. Я ведь не просто так, я свататься к тебе пришёл.
Изумлённые девичьи очи так и вскинулись на Вышеслава.
— Мне хоть и тридцать четыре года, но я ещё могу с иным двадцатилетним парубком побороться, — сказал Вышеслав и подмигнул Василисе. — Пойдёшь за меня?
— Да и не дашь тебе столько, — пробормотала Василиса, борясь со смущением.
— Матушка твоя против не будет? — спросил Вышеслав.
Василиса не успела ничего ответить. В светлицу вошла Епифания, неся на блюде свежеиспечённые пироги.
— А вот и угощение приспело! — весело промолвила она. Затем добавила, глянув на дочь: — Чего это ты так раскраснелась? Чем-то её распотешил, Вышеслав Бренкович?
— Да вот хочу взять в жёны твою дочь, Епифания Глебовна, — серьёзным голосом сказал Вышеслав. — Заодно хочу повиниться, матушка-боярыня: от меня забеременела дочь твоя. Не по злому умыслу соблазнив я Василису, но по воле случая, не в силах был побороть искушение при виде красоты её.
Епифания чуть не выронила блюдо с пирогами.
— Ну знаешь, боярин! — грозно произнесла она, с маху опустив блюдо на стол, так что пироги рассыпались по скатерти. — От тебя не ожидала я такого!
Василиса вскочила со стула с пунцовым лицом.
— Не верь ему, матушка! — вскричала она. — Ни при чём тут Вышеслав Бренкович. Богом клянусь, ни при чём!
— Ступай к себе! — огрызнулась Епифания на дочь. — Тоже заступница нашлась!
Василиса не подчинилась:
— Никуда я не пойду! Без меня вы разругаетесь только.
— Ах так! — Епифания с недобрым прищуром взглянула на дочь. — Тогда признавайся, кто отец твоего ребёнка.
— Мёртв он, этого тебе довольно?
— Не довольно! Я хочу людям прямо в глаза смотреть. Кто он? Половчин иль из наших?
— Не терзай её, Епифания Глебовна, — поднялся с места Вышеслав. — Не от половца забеременела Василиса, но из-за половецкой напасти. Пусть люди думают, что от меня понесла дочь твоя. Ответь, согласна ты, чтобы дочь твоя вступила супругой в мой дом?
Епифания поправила повой на голове:
— Да у тебя и дома-то нет.
— Будет. И не дом, а хоромы!
— У неё руки просишь, у неё и спрашивай. — Епифания кивнула на дочь. — Она у меня сама себе хозяйка.
— Василисушка-краса, жду твоего слова, — глянул на девушку Вышеслав. — Пойдёшь за меня?
— Пойду, — прозвучал тихий ответ...
В первый день весны в Вознесенском соборе происходило венчание путивльского воеводы и дочери боярыни Епифании.
Вышеслав не пожелал ждать разрешения Василисы от бремени.
«Пускай умолкнут злые языки при виде моей суженой под венцом, — сказал он. — Пусть все увидят, что ребёнок, который должен родиться, мне желанен».
Василиса, растерянная от свалившегося на неё счастья, сидела за свадебным столом с гордо поднятой головой. Теперь ей нечего стыдиться и опускать глаза. Вот он, отец её ребёнка, рядом сидит. И весь Путивль об этом знает!
Свадебное торжество происходило в тереме Епифании.
Боярыня сидела среди многочисленных гостей и украдкой любовалась дочерью. Красавица она, хоть и без украшений: все женщины на пиршестве были без серебряных колтов и подвесок, без золотых колец и ожерелий. Ныне и на праздниках люди не забывали о тех, кто томился в плену половецком.
Трудно было отвести взор и от жениха, в чертах которого, и особенно во взоре, было что-то схожее с иконописными апостолами. Епифания подмечала завистливые взгляды молодых женщин, бросаемые на Вышеслава, и в душе радовалась за дочь.
«Благодарю тебя, Господь Вседержитель, что дал нам такого мужа! — думала Епифания. — Хвала тебе, Спаситель, что не допустил охула над дочерью моей, что соблюл справедливость там, где её недоставало!
На свадьбу к Вышеславу приехали Игорь с Ефросиньей.
Князю предоставили по чести первому произнести заздравную речь для молодых.
— Труден путь человеков по жизни, где рядом соседствуют и хорошее, и плохое. Часто невзгодам нет конца, а радости недолги и призрачны, — начал Игорь. — И на этом пути, длинном ли, коротком ли, важно чувствовать рядом тепло другой руки, биение другого сердца, видеть сияние любимых глаз, слышать голос любимого человека, который всегда остудит гнев и поддержит в горести. Будьте же счастливы, Вышеслав и Василиса. Живите в радости!
Игорь поднял чашу с хмельным мёдом.
— Живите в радости! — хором подхватили гости.
Глава двадцать пятая
ДОЧЬ КОНЧАКА
По весне Игорь отправил верных людей в кочевье Кончака, желая через Узура уговориться с ханами о выкупе пленных русичей.
Условия ханов были таковы. За пленных князей требовалась сумма в тысячу гривен за каждого. Воеводы оценивались в двести гривен каждый, дружинники — в пятьдесят гривен. За простого ратника нужно было заплатить тридцать гривен.
Игорь, выслушав посланцев, схватился за голову:
— Мне не собрать таких денег и за всю жизнь! Коль выкуплю брата, сына и племянника и всех воевод, то серебра останется на половину пленённых дружинников, и всё. А ведь люди несут деньги, часто последние, в надежде, что будут вызволены именно их близкие и друзья, те, кто в большинстве своём был в пеших полках. Таких в плену почти четыре тысячи!
Послы огорчили Игоря, сообщив, что Кончак пока не собирается выдавать ему сына.
— Узур шепнул нам украдкой, что Кончак опутывает Владимира своей младшей дочерью, которая, по слухам, на диво красива, — сказал глава посольства.