— Да что ты затеял, Гена? — перебил я его причитания.
— Климов! Предупреждаю, откроете глаза, никогда ничего не узнаете. Потерпите несколько секунд… Синяя Борода вы, Климов. Отбили у меня самым бессовестным образом лучшую во всем Средневолжанске девчонку… Открывайте глаза!
Я открыл и остолбенел. Генка держал передо мной Наташкин портрет. В рамке. С фотографии Наташка смотрела прямо мне в глаза и ласково улыбалась.
— Откуда у тебя портрет?
— Ты нагнись да прочти, Отелло!
В левом нижнем углу зеленым фламастером выведены пляшущие Наташкины буковки. «Валере Климову. На добрую память. С Новым годом, милый Валерик!
Наташа С., г. Средневолжанск».
— Климов, уберите краску с лица. Вам она не идет, — съязвил Генка. — И дайте занавес: немая сцена не может длиться вечно.
Вот он какой, мой Генка Карпухин. Он все, все расписал Наташке. И новогодний подарок для меня организовал. А рамку, оказывается, Абагян сделал. Я вспомнил, как Ашот мастерил Атабаеву чемодан.
— Такой замок устрою, — обещал Ашот, — никто не откроет. Даже сам не откроешь.
Мастеровой малый, ничего не скажешь. А Генка-то, Генка! Вот друг так друг. Сколько еще до поверки? На письмо Наташке хватит? Сейчас же напишу. Милая Наталья, такого Нового года у меня еще никогда не было. Он принесет нам много счастья, наступающий год. Правда же, Наташа?
— Ты куда? — остановил меня Карпухин. — Совсем обалдел, что ли? Рассказывай, зачем Ник-Ник вызывал.
— На семинар нам с ним ехать в политотдел…
— А-а, — протянул Генка.
— Но это еще не все, Карпухин. Может, глаза закроете?
— Придумайте что-нибудь повкуснее, Климов. Пережеванное не употребляю.
— Ну, раз так, маэстро Карпухин, тогда завтра с утра занимайте очередь в ателье военторга.
— Да?
— Не да, а так точно. Спешите заказать смокинг, господин будущий старшинский зять. Ник-Ник собирается пригласить вас на новогодний праздник. К себе в дом. Усвоил, сеньор жених?
— Это правда?
Пусть простит меня Ник-Ник, но я передал Генке весь его разговор со мной.
В тот вечер на всем белом свете не было людей счастливее нас с Генкой.
31
«Милая Наташа!
Теперь я хорошо знаю, что сами по себе праздники ничего не стоят. Праздниками для людей их делают люди. Я тебе бесконечно благодарен за самый лучший в моей жизни ноговодний праздник. Говорят, на Новый год загадывают желания. Я себе загадал одно-единственное — очередной Новый год встретить вместе с тобой. Знаю, только от тебя зависит исполнение этого желания.
Я тебе уже писал, что мы с Генкой решили поступить в Ульяновское танковое училище. Скоро подаем рапорта. Так что осенью будем совсем неподалеку от нашего родного Средневолжанска. И на Новый год ты приедешь ко мне в гости. Далеко загадываю? Если бы я тебе все свои задумки сейчас высказал, ты, наверно, назвала бы меня чудаком. А я и есть чудак… Но ведь это же здорово, Наташенька, быть чудаком, загадывать желания и добиваться их исполнения. Непременно добиваться!
У меня все в порядке. Служба идет как надо. Газеты с моими заметками я тебе регулярно высылаю. Почему их мало, спрашиваешь? Потому что не так часто пишу, а редакция к тому же еще реже, чем пишу, их печатает. А насчет моей болезни не беспокойся. Погрипповал малость — с кем не случается? Просто у нас доктора-перестраховщики. Чуть закашлял — в лазарет. Будь веселой, думай обо мне только хорошее и сделай так, чтобы ты мне снилась каждую ночь. Ну что тебе стоит, сделай, пожалуйста, чтобы было все именно так.
Твой Климов».
32
Солгал я Наташке насчет болезни: крутанула меня болячка как следует.
Из политотдела, с семинара мы с Ник-Ником возвращались в часть на перекладных. Рейсового автобуса ждать не захотели. Сели на попутный военторговский грузовик. В кабине места не было, прыгнули в кузов. Укрылись брезентом, да разве от ветра спрячешься? Продуло до костей. И полпути не проехали — баллон лопнул. Снег лежит мокрый, водитель с грузчиком чертыхаются, запаску прилаживают, а мы, скрючившись, стоим у обочины, голосуем, авось еще найдется добрая душа — посадит. Повезло. Транспортная машина из соседней части шла. Водитель узнал старшину Николаева, остановился. Брезента, правда, в кузове не оказалось.
Доехали. А на утро у меня в груди запиликала гармошка с прохудившимися мехами. И кашель бьет. Глаза как у рака. Старшина врача вызвал. Тридцать восемь и семь! Ясное дело — в лазарет! Диагноз: правосторонняя пневмония. Ну и все вытекающие отсюда последствия. Уколы. Банки. Антибиотики. Аспирин. Хлористый кальций — по стаканчику три раза в день, после еды. Весело!